1100万公里外,美国飞船撞上小行星!在2021年11月24日,美国发射了一艘名为“双小行星重定向测试(DART)”的无人飞船,执行一个“自杀式”的任务,撞向距离地球大约1100万公里外的一颗小行星,验证改变小行星运动的技术。DART是一个长1.8米、宽1.9米、高2.6米的航天器,重约600公斤,在发射升空进入预定轨道后,这个探测器一开始并没有直接奔赴小行星,而是先环绕地球飞行了几圈,在这期间不断利用推进器进行加速,等速度达到地球的第二宇宙速度后,这才摆脱地球的引力朝着小行星飞去。

在飞行了大约10个月后,这个DART探测器来到了目标小行星的附近。在今年7月,探测器第一次拍到了双小行星系统中最大的那颗小行星的照片。在即将撞击小行星之际,相信很多朋友都在关注这个无人飞船的情况。因为这是人类历史上第一次撞击近地小行星来测试地球防御技术。

在2022年9月27日,DART探测器成功撞上了一个近地双小行星系统中较小的一颗小行星,希望能够改变这颗小行星的运行轨道。NASA表示,这是人类第一次旨在防御地球免受小行星撞击威胁的测试任务。在撞击时,这个探测器的飞行速度很快,达到每小时22530公里,探测器搭载的摄像机记录下撞击时的画面。

这个距离地球大约1100万公里外的双小行星系统中有2颗小行星,其中一颗名为“迪莫弗斯”(Dimorphos)的小行星直径大约为160米,环绕一颗直径大约为780米的小行星“迪戴莫斯( Didymos)”旋转。虽然重约600公斤的探测器撞上了小行星,但是由于双小行星系统与地球的距离很远,所以这次试验并没有对地球造成任何威胁,大家不需要担心。

在完成撞击任务后,这次试验其实还没算完成,因为后续还需要进一步评估探测器撞击小行星的效果,比如说小行星在撞击下轨道发生偏离的程度。地面的望远镜可以大致测算,除此之外,欧空局还将发射“赫拉”任务探测器,来到这个双小行星系统的附近进行探测,了解DART探测器撞击产生的效果,其中包括测量、收集小行星表面的撞击坑以及被碰撞小行星的质量等参数。

即使现在还没确认撞击的具体效果,但是我们其实也知道这次试验更多只是验证相关的技术,探测器的撞击给小行星的运行应该不会有非常明显的影响。因为科学家估算结果显示,这颗被撞击的小行星重达50亿公斤,是DART探测器的几百万倍。也正是如此,这次任务的负责人Nancy Chabot称,这就相当于一辆轿车撞到了金字塔,探测器并不会撞坏这颗小行星,最多也就是给小行星的公转轨迹带来轻微的改变而已。所以,想要了解撞击的效果,还是需要有探测器抵近观测才行。

撞击前曾拍下地球照片

虽然DART探测器的主要任务是验证小行星防御技术,但是除此之外它还完成了其他一些任务,比如说拍下地球的照片。在本月早些时候,探测器已经来到小行星的附近了,这时候释放了一个成像监测立方体卫星,这个立方体卫星是由意大利航天局开发的侦察卫星,有两个光学相机,主要任务就是拍下小行星表面的照片,以及记录下探测器与小行星的碰撞,然后将把这些照片发回地球。

在探测器即将撞击小行星之前,这个监测立方体卫星的相机进行了测试,其中一台相机拍下了地球的照片,另一台相机则拍下了昴宿星团的图像。从传回的照片中,我们看到的地球只是一个弯弯的“月牙”,就像夜空中看到的月亮那样。这样的画面,我们之前其实也看到过,我们的天问一号探测器在飞到距离地球大约120万公里时也曾经拍下了地球、月球的合影,画面中的地球、月球也是类似的“月牙”。

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