公元907年，烜赫一时的大唐帝国灭亡，中原进入混乱不堪的五代十国时代。由于中原腹心之地战乱不休，对周边的控制也逐步弱化，作为中原王朝传统的势力范围河套平原，逐渐被党项人控制，后来党项人以此为基地建立了西夏王朝。西夏之后，蒙元王朝又统治着河套，作为中原传统的养马地，也是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏障，自唐朝灭亡后，汉人就再未踏足此地。直到公元1368年，汉人英雄朱元璋重建汉人王朝大明，而后北伐中原，用1年的时间收复长城以南的中原故地，将蒙古人赶出中原。

而后，朱元璋以明军大将徐达和李文忠北伐，肃清北元残部，在此过程中，明军歼灭了占据河套的脱列伯、孔兴势力，并将北元最后的名将王保保（扩廓帖木儿）赶到了北元的大本营哈拉和林，一举夺取河套平原，并在此设置东胜卫，以连接宁夏和山西诸卫所，形成了完备的防御体系，至此远离中原王朝400多年的河套草原重回中原王朝版图，大明的军旗高扬在河套草原的上空。此后，明军以河套草原为据点，多次深入草原追歼北元残部。永乐时代，明成祖朱棣发动五次北伐战役，河套都是明军重要的前进基地和后勤补给站，发挥着不可替代的作用。

正统十四年（1449年），明英宗率领20万明军精锐北伐，却在土木堡遭到瓦剌骑兵全歼，明英宗也被俘虏，是为土木堡之变。土木堡之变后，大明国势由盛入衰，明军对北方草原也由此前的主动进攻转为被动防御，河套草原也逐渐被草原骑兵蚕食，并渐渐占领河套地区。成化九年（1473年），鞑靼首领满都鲁、孛罗忽和癿加思兰以河套为基地出发，入侵宁夏、陕西、甘肃等地，一时间北方震动。明宪宗朱见深（明英宗朱祁镇的儿子）愤怒地命令明军反攻鞑靼，明军重创草原各部，一度恢复河套。但战后朱见深没有接受大臣提出的向河套地区移民屯田的建议，使得当地人口稀少，无力供养庞大明军驻军，朱见深不得不削弱在河套的驻军，也为后来鞑靼重新占据河套埋下了伏笔。

朱见深之后，明孝宗、明武宗相继执政，大明与草原在河套也持续爆发小规模冲突。至明世宗朱厚熜（即嘉靖皇帝）继位时，由于草原各部的持续压迫，明军已经实际上退出了河套地区。嘉靖二十五年（1546年），蒙古鞑靼部30000骑兵从河套南下入侵延安府，在三原、泾阳杀害了大量明朝边民，北方大震。此事件也让明廷内部的有识之士意识到重新收复河套的重要性。当时负责北方防务的总督三边侍郎曾铣就强烈建议嘉靖收复河套，并提出具体8条方略： “一曰定朝谟，二曰立纲纪，三曰审机宜，四曰选将材，五曰任贤能，六曰足刍饷，七曰明赏罚，八曰修长技。”

嘉靖同意曾铣的建议，并让其全权负责收复河套的事宜。嘉靖二十六年（1547年）五月，曾铣率军突袭河套的鞑靼人，将鞑靼人驱逐出了河套地区大明军旗再次飘扬在河套上空。战后，曾铣又向嘉靖上《请复河套书》，提出屯田、养兵、移民、兴教等具体性策略，如果一旦施行，河套问题将彻底解决。可惜就在这大好形势之下，因为明廷内部的权力斗争导致这大好局面功亏一篑。当时明廷的行政首脑内阁首辅夏言被内阁次辅严嵩斗倒，严嵩成为新的内阁首辅，而夏言又是曾铣最强有力的政治靠山。严嵩惧怕夏言东山再起，遂攻讦夏言与曾铣结党，最后夏言与曾铣被双双处死。

随着夏言与曾铣被杀，恢复河套的事情被耽搁下来，草原各部又重新占据河套草原。后来，嘉靖迷上了炼丹，对遥远的河套也不再那么上心，而严嵩为了逢迎嘉靖，对边关的事情也是报喜不报忧。自此以后，河套不复明有，因事发嘉靖朝，遂称之为“嘉靖弃地”事件。随着河套的彻底失去，大明在长城以北（除辽东外）的所有据点也全部陷落，战略纵深大幅度削弱，北方的安全形势更加严峻，可谓大明最严重的战略失误是也。 《明史·志十六》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。” 


                                        
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