AI融资挡不住。

投资界获悉,近日AI制药公司Formation Bio宣布,已经完成3.72 亿美元(约合人民币27亿元)D轮融资,由硅谷知名风投a16z领投,老股东Sequoia Capital(红杉资本)也再次出现。

而掌舵公司的,是两位年轻面孔Ben Liu与Linhao Zhang。早在2016年,Ben Liu发现了临床试验中的痛点——耗时漫长且昂贵。于是,他找来技术背景丰富的Linhao Zhang,共同成立Formation Bio。简单来说,就是利用AI技术来加快药物开发

AI的尽头是生物制药?黄仁勋不止一次坦言看好AI运用在生命医疗领域,AI制药融资也是层出不穷。AI将为人类健康带来什么?相信每一个人都在期待着。

两位华人,缔造一个独角兽

先从两位年轻人说起——Ben Liu与Linhao Zhang。

资料显示,Ben Liu本科就读于耶鲁大学,并获得该校的最高毕业荣誉;在剑桥大学应用数学和理论物理系获得计算生物学硕士学位。之后,他又在牛津大学获得博士学位。

而Linhao Zhang的父母是上海人,他毕业于德克萨斯大学奥斯汀分校,获得计算机科学学士学位。在Formation Bio之前,曾在 Oscar Health和Salesforce做过工程师。

这次创业可以追溯到Ben Liu在牛津大学期间。当时,他正在研究帕金森氏症和阿尔茨海默氏症,并发现一些有前景的候选药物。于是,他找到几位制药公司的高管,本以为对方会为此感到兴奋,但结果不然——实际上,这些公司有很多优秀的候选方案,但是却因为缺少足够的时间和资金进行试验而被搁置。

很快Ben Liu发现,漫长而昂贵的临床试验过程是药物开发的一大瓶颈——在药品标准的20年专利期内,只有1 - 1.5年用于发现,而10 - 12年用于开发。哪怕将开发时间加快一年,影响都是不可忽视的。

为了解决这个痛点,2016年他和Linhao Zhang联手成立TrialSpark(Formation Bio前身),致力于改善药物开发的方式,利用平台技术实现临床试验的自动化,通过简化相关流程来加速临床开发。

TrialSpark的优势在于,借助人工智能等数字化手段,实现临床试验的自动化和简化,以便以更快的速度将更多药物推向市场。正如他们所传递的信念——临床试验过程中节省的每一天,都对等待新疗法的患者至关重要。

比如,他们通过定制化大语言模型,可以使包括医学写作、协议开发、生物统计学、报告生成、监管情报在内的程序实现了自动处理。过去人工需要数个小时才能完成的不良事件报告,AI可以在短短几分钟内完成。

通过和Formation Bio合作,小型生物技术公司无需再多组建昂贵的药物开发团队,便可以同时推进多项研发;而对于大型制药公司,Formation Bio则为其创建一条“资产负债表外”的发展途径,使他们能够以盈利效率高的方式进行更多尝试。

2023年12月,TrialSpark宣布正式更名为Formation Bio。同时,基于之前积累的能力,Formation Bio也在逐渐获取和开发自己的药物,目前公司已有三种药物处于临床阶段。Ben Liu介绍,希望在未来五年内再增加10到15种药物。

眼下生成式人工智能正为药物研发带来许多令人兴奋的新机遇。Ben Liu对此感触颇深,“我们正处于药物研发的黄金时代”。

宣布融资20亿

红杉资本几乎每轮都投了

至今Formation Bio身后已集结了一群豪华的投资人队伍。

追溯下来,公司A轮融资便是Sequoia Capital(红杉资本)领投。回忆起这笔投资,Sequoia Capital合伙人在一份声明中表示:“我们第一次见面时,Ben Liu就明确了他想要踏上的征程。一切都没有改变。Formation Bio已经攀登了山脚,并开始向顶峰发起冲击。”此后,Sequoia Capital几乎出现在Formation Bio每一轮融资中。

真正让Formation Bio名声大噪的是2021年9月,公司宣布完成1.56亿美元的C轮融资——由Open AI的首席执行官Sam Altman和 Lachy Groom 领投,以及Sequoia Capital(红杉资本)、Thrive Capital、Casdin Capital、Dragoneer、p 32、John Doerr、Spark Capital、Felicis Ventures、Sound Ventures、Arrowmark 和之前的投资者。

为何选择出手?Sam Altman解释,“很多人抱怨新药上市成本高昂,临床试验非常复杂且昂贵,这直接增加了药物成本,并使许多有前景的药物无法上市。Formation Bio可以解决这个问题。”

至此,Formation Bio估值超10亿美元,一跃成为AI制药行业独角兽。

最新消息,Formation Bio再次宣布已完成3.72亿美元的D轮融资。由a16z领投,赛诺菲、Sequoia Capital(红杉资本)、Thrive、Emerson Collective 和前 Stripe 高管 Lachy Groom等跟投。

此次的领投方,我们并不陌生——a16z早期押中了大部分耀眼的互联网公司。如今进入生成式 AI 时代,这也成为a16z最重仓的赛道。

而另一位新面孔赛诺菲,近年来已陆续与超过10家AI药企建立了合作。前不久,Formation Bio宣布与OpenAI 、赛诺菲展开合作,三方定制大型语言模型,以解决药物开发任务。

接下来,Formation Bio计划将新资金分配给两个主要目标:收购和内部授权候选药物,以及扩大人工智能能力。

创业八年,Ben Liu十分珍惜这段历程,“我们非常尊重生物技术投资者,但生物技术行业有一个规则,就是你创建一家公司,然后以几十亿美元的价格出售,”这次不同,“我们希望创造一些更持久的东西。”

黄仁勋押注的下一场革命

如此一幕,也让我们看到又一超级风口——AI制药。

一个长期以来的困境是,要将一种新药推向市场至今仍是一项耗时十年、耗资数十亿美元的工程。在人类已知的数千种疾病中,只有约500种获得了FDA批准的治疗方法。这场与生命的赛跑中,所有人都想更快一些。

不少科技巨头将目光瞄准AI。一份报告显示,AI技术能够将临床新药研发的成功率从12%提高到约14%,为生物制药业节省约10亿美元的研发经费。甚至,今年以来流行一个观点:

“AI的尽头是生物制药”。

英伟达掌门人黄仁勋便是其中的拥趸。早在15年前,他就将目光投向医疗。在他看来,计算机辅助药物发现“确实是奇迹”。用与计算机辅助芯片设计相同的方法,在药物发现领域中,人们可以从计算机辅助药物发现转向计算机辅助药物设计。

据不完全统计,仅2023年英伟达就投资了近10家AI制药公司。在今年的英伟达GTC大会上,有90场活动与医疗保健/生命科学相关——数目位居所有行业之首,重视程度不言而喻。

当被问及如果站在科技的前沿,人们到底应该学习什么时,黄仁勋更是直言,“人人都必须学会计算机的时代过去了,人类生物学才是未来。”如今,英伟达的算力芯片几乎垄断了全球90%的市场,医疗也被外界视为英伟达下一个超级业务。

还有Sam Altman。除了OpenAI创始人身份,他还是一位投资人,曾以个人名义投资了包括Formation Bio、1910 Genetics、Spring Discovery等公司,几乎清一色是人工智能加持的生物科技公司。

犹记得今年4月,AI制药公司Xaira Therapeutics宣布完成超10亿美元种子轮融资,由美国顶级生命科学投资机构ARCH Venture Partners领投。公司由前斯坦福大学校长领导,成立仅仅一年,缔造了今年最大一笔种子轮融资。

而大洋彼岸,不久前由三位博士后创办的晶泰科技正式登陆港交所挂牌上市,当日一度涨超20%,市值超200亿港元。这是一家以人工智能和机器人驱动的创新研发平台,一路走来累计融资超50亿元人民币,知名VC/PE云集。

说起来,AI制药并非是一个新赛道,数年前就曾因AI爆红涌现出一批创业公司,但最终却因投入巨大、药物难以获批上市等原因渐渐偃旗息鼓。如今这样的困扰依然存在——几乎就在Xaira宣布融资的同一时间,另一家老牌AI制药公司BenevolentAI却宣布裁员。

但这一次,情况有所不同。眼下行业首次同时集齐“大量训练数据、计算资源的爆炸式增长、AI算法的进步”三个要素,在英伟达看来,这在五年前是不可能实现的。换言之,历史性时刻隐隐出现。

正如Ben Liu在官网写的那一句:There are few missions more important than helping humans live longer, healthy, and happier lives.(没有什么使命比帮助人类活得更长寿、更健康、更快乐更重要。)

这是一段值得更多人踏上的旅程。

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