1860年，英法联军从天津一路攻到了北京，清军根本抵挡不住联军的进攻；没有办法，咸丰皇帝就带着慈禧、慈安等人从圆明园逃到了热河避难，而把北京的这个烂摊子交给了弟弟爱新觉罗·奕訢，任命他为钦差全权大臣，和洋人交涉。 不料，第二年，咸丰皇帝病死在了热河，咸丰在临终前拟了遗诏，让只有年幼的载淳（后来的同治皇帝）继承皇位；不仅如此，还任命了载垣、肃顺等8人为顾命大臣，辅佐这个小皇帝。

由于载淳的亲生母亲是慈禧，慈安又是咸丰的皇后，所以咸丰驾崩前也令慈禧、慈安要共同辅佐小皇帝；但这慈禧向来和这顾命八大臣不和，特别是咸丰驾崩后，这些人更是嚣张，飞扬跋扈；尤其是肃顺，根本不把慈禧、慈安放在眼里； 据说，咸丰驾崩前，肃顺曾请示过咸丰，希望可以把慈禧处死；所以，此时慈禧的处境非常危险，因此必须想尽一切办法对付肃顺；慈禧很头疼，自己无兵无权，而八大臣则是大权在握。 这时，有一个人出现在慈禧的脑子里，那就是去年逃往热河前被咸丰任命为钦差全权大臣，也是自己小叔子的奕訢；如果能联合奕訢，扳倒八大臣会相对容易点；但此时的奕訢，远在京城，而自己和小皇帝在热河又处处受到八大臣的控制；不过 ，经过一番努力，还是联系到了奕訢。

慈禧在信中详细讲诉了事情的经过，奕訢也表示赞同，最终自己披麻戴孝到了热河，和慈禧、慈安取得了联系，一切商量完毕之后；奕訢迅速返回了北京着手准备；这八大臣当然知道北京是奕訢的地盘，所以一直极不情愿回京，不过小皇帝的登基大典又必须在紫禁城举行，驾崩的咸丰皇帝也要入土为安，无奈只能硬着头皮回到了北京。 因咸丰帝的遗体回京城时，小皇帝必须开城门、迎接、跪拜 ，所以小皇帝得提前到达北京；于是，由八大臣中的载垣、端华等七大臣先护送两宫太后和小皇帝走小路回京，肃顺则护送咸丰的灵柩走大路。

因此，两支队伍到京的时间就不同了，中间有一个时间差，这给了慈禧一个很好机会，且这一分开，八大臣就不能聚在一起商量对策。 两宫和小皇帝回到北京后，慈禧就迫不及待的接见了奕訢；经过商量，罗列了一堆八大臣的各种罪名，以小皇帝的名义发布上谕，下令将这八人全部逮捕；其中肃顺被斩首，载垣、端华自尽，其他的五人被发配到边疆，这就是历史上著名的辛酉政变。 辛酉政变的成功，开启两宫垂帘、亲王议政的局面；不过，实际大权一致掌握在慈禧手里，这一年，慈禧才26岁；可以说，慈禧能够扳倒这八大臣，奕訢的功劳是很大的。