朱元璋麾下有三员大将，邵荣、徐达、常遇春。无论是勇武，还是功勋，甚或谋略，三人在明朝开国将领中都属于出类拔萃者。他们是朱元璋最为倚重的将领。邵荣反叛之后，徐达、常遇春两兄弟便成了众将之首，是朱元璋的左膀右臂。不管是平定陈友谅、张士诚，还是北伐元朝，都是以两人为首统兵。朱元璋曾经说过：“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军。”当时攻打元朝，常遇春任副将军。可见朱元璋对他的评价之高。不仅朱元璋如此，明初猛将如云，众将都非常佩服常遇春。朱元璋与他们讨论天下奇男子，众人皆以常遇春为对。“常遇春将不过万人，横行无敌，真奇男子也。”从勇武这一点上论，徐达都要比常遇春稍微逊色。可就是这样一位闻名史书的大将，当初投靠朱元璋时，却遭到了嫌弃。
常遇春，字伯仁，安徽怀远人。史书上称，他相貌奇伟，勇力绝人，猿臂善射。常遇春容貌不是很帅气，但是够奇特，在古代属于异相，必能成大事。这与朱元璋有些相似。勇敢无畏有魄力，力大无穷。臂展惊人，擅长射箭，百发百中。如果不是碰上元末战乱，群雄并起，常遇春可能永无出头之日。
最初，常遇春跟随刘聚啸聚山林，占山为王。不过常遇春觉得英雄遇时势，应当做一番大事。当时各地起义军揭竿而起，占领城池，称王称霸。但是刘聚等人却只想着大碗喝酒，大口吃肉，毫无上进心。常遇春认为与他们不是一类人。他听说朱元璋当时在安徽一带攻城略地，善于用人，手下猛将如云。于是他独自一人下山，准备投靠朱元璋。当时朱元璋已经攻下和州，准备渡江，进行战略转移，寻找更大的发展空间和真正的立足之地。
常遇春在往和州去的路上，一日困倦，便在田间睡了过去。《明史》上说，他梦到神人披甲举盾，在他耳边大声呼喊，“起，起，主君来”。常遇春大惊之下，一下子醒了过来，然后就看到了朱元璋正领军经过，他纳头便拜，口称主公。其实这是史书上的神话之语。常遇春一直为盗，过着刀头舔血的日子。他对于危险自然有超乎常人的感知和警觉。有大军从旁经过，本能感到了危险，自然就会惊醒。这属于一种危机意识。
朱元璋正行军间突然看到一个铁塔大汉从田地里跑了出来，跪下就称主公。而且还直接称想要当大军的先锋官。朱元璋自然诧异至极。而且当时常遇春光顾着赶路，并没有注意衣着跟清洗，相貌又不怎么好，朱元璋第一眼看到他认为这不知道是哪里冒出来的流浪汉，想要从军讨口饭吃。他不仅没有怎么重视，反而有些厌恶。他对常遇春说：“你是饥饿难耐，过来讨饭吃的吧。我不能留你。”估计朱元璋想起了在濠州城时，从徐州过来就食的彭大、赵均用二人。这类人不仅起不到什么作用，反而负面效应很大。当然常遇春一人，还无法与一支军队相比。而且江淮一带躲避饥荒的流民非常多，朱元璋应该是不止一次遇到过这种情况。这些人大多只是想有口饭吃，便想着加入朱元璋的军队。普通士兵也就罢了，但是常遇春张口就想当先锋。朱元璋当时应该觉得，想要要饭就直说，还这么大言不惭。他一开始对常遇春的印象其实很差。朱元璋也是普通人，没有后世小说中那样，预测别人前途，慧眼识人。
朱元璋让常遇春离开，但是常遇春却坚持留在军中。朱元璋无奈，于是便对他说：“等渡过长江之后，我再决定要不要任用你。”这算是给他一个考验，勉强应付过去。
至正十五年，朱元璋集结船只，率领大军渡江。牛渚矶是和州对岸的一个重要军事据点。朱元璋军队想要登岸，必须要占领整个据点。当时元朝在牛渚矶上设军驻守，此地也易守难攻。朱元璋军队的船只离牛渚矶还有三丈之时，便遭到元军的激烈反击，船只寸步难进。朱元璋这时看到常遇春所在小船，便让他过来，冲锋陷阵。不是夸下海口，要当先锋吗，这就给你一个当先锋的机会。常遇春二话不说，手持长戈便奋力上前，与元军战于一处。常遇春使了一计，让对方将长戈抓住，自己则借力，乘势一跃来到岸上，大杀四方。朱元璋手下将领乘机催动船只登岸，与元军展开激战，迅速便把这一股势力给消灭了。
朱元璋顺势率军占领了采石城，往太平府进发。而常遇春也真正证明了自己的能力，得到了朱元璋的肯定，被授予总管府先锋。朱元璋用人其实都是经过一番考察的，不是像史书说的一见就知道对方大有前途，给予重用。这有些夸大其词了。
参考文献：《明史》。
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