薛怀义，京兆鄠县（今陕西西安鄠邑区）人，本名冯小宝，是个街头卖大力丸的江湖骗子，身高体壮，六块腹肌，孔武有力。其实能理解，卖大力丸就得街头卖艺，有个好身体也在情理之中。冯小宝在长安混不开，就去了东都洛阳，结果被李渊女儿也就是李世民妹妹千金公主的侍女看上，两人搞在了一起。千金公主知道后，亲自试用了冯小宝，然后进宫汇报武则天，小宝有非常材用，可以近侍。于是冯小宝一步登上龙床，恩遇日深。
令人不解的是，武则天很快把冯小宝弄成和尚，让太平公主老公薛绍认他为叔叔，改名薛怀义，整天和洛阳城内一些大德高僧法明、处一、惠俨、棱行、感德、感知、静轨、宣政等人念经拜佛。薛大师出入宫禁可以骑御马，宫中亲随太监前呼后拥，朝中显贵包括诸位武姓王爷都对他五体投地顶礼膜拜，老百姓称他薛师而不名。书上说武则天“欲隐其迹，便于出入禁中”，于是让冯小宝剃光头当了假和尚，其实不然。武则天不是那种怕人说三道四的小女人，弄个男人不需要遮遮掩掩，用脚趾头想都不至于。其实武则天是想让冯小宝干一件大事。
垂拱元年，薛怀义劝武则天重修白马寺，薛怀义亲自做白马寺主持。为何要重修白马寺而不是其他寺庙，这里水很深。东汉永平七年，汉明帝刘庄梦见一个身高六丈头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。第二天找人解梦，卦师说你梦到如来佛了。于是汉明帝安排蔡音、秦景等十余人告别帝都西天取经。永平十年，二位印度高僧摄摩腾和竺法兰应邀和东汉使者一道用白马驮载佛经佛像返回洛阳。汉明帝亲自接待，敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院，取名“白马寺”。
汉明帝建造白马寺迎回了如来佛，冯小宝重修白马寺肯定也想迎回一个神佛。冯小宝当了白马寺主持猖狂跋扈，谁都不敢惹。右台御史冯思勖多次向武则天弹劾他，结果被冯小宝在下班路上截住差点打死，连医药费都没赔。冯小宝还在建春门内敬爱寺别造殿宇，改名佛授记寺。佛授的意思就是佛祖授予。垂拱四年，武则天拆除乾元殿，在该殿旧址建造明堂，薛怀义充当监工，干活的工匠有好几万人，一根木头就需要上千人拖拽，还弄了一个号头，专门带头喊号子。号头一吼，千人齐和。
明堂一共三层，高三百尺，约合现在九十多米，三十层楼房高。明堂北边还建造了天堂，比明堂还高还阔。天堂里照着武则天样子铸造了一座大佛，佛像的小指也能容纳数十人。两大高堂和大佛建造完工，薛怀义以功拜左威卫大将军，封梁国公。梁国公啥概念，唐代开国只有一个人被封为梁国公，就是房玄龄。后来狄仁杰也被封为梁国公，却是武则天死后追封的。
天授元年（690年），武则天改唐为周，自立为帝，定洛阳为神都。载初二年（691年）七月，薛怀义所有的一切工作方才派上了用场。他和法明等人伪造《光明大云经》，宣扬武则天是弥勒佛转世，作阎浮提主下凡拯救众生，唐朝气数已尽，周革唐命顺天应人。薛怀义等九人并封县公，赐物有差，皆赐紫袈娑、银龟袋。《光明大云经》颁发到全国所有寺庙，各寺高僧必须每天高座讲说。对这个问题我已经写过好多文章，此不赘述。简单解释一下：《大云经》是摩尼教的经书，全国各地建造的大云寺或者光明寺是摩尼教的寺庙，薛怀义是摩尼教教徒，武则天的名字瞾就是日月当空普照大地的意思，寓意光明。摩尼教就是后来的明教。
后来薛怀义不想在宫中侍奉武则天，搬到白马寺潜心研究佛法，刺血画大像，剃度了好几千年轻力壮的少年出家为僧。侍御史周矩感觉薛怀义想造反，告诉了武则天，薛怀义知道后大闹御史台，周矩再告武则天，武则天说，这个和尚神经病发作了，你不要惹他。你收拾他招的和尚们就行了。周矩于是把白马寺和尚解散，发配远恶州郡。没几天周矩就被薛怀义搞的免官回家了。其实在当时武则天的恐怖政策下，薛怀义私蓄武装，纯属灭九族的罪行，但是武则天却一再袒护他，用武则天贪恋美色根本说不过去，肯定另有原因。
接着御医沈南璆得幸，薛怀义恩宠日衰，心中又恨又怒。证圣元年（695年）正月十六终于醋性大发，一把火亲手烧了自己一手督造的明堂和天堂。半个多月之后，武则天密令太平公主找了几十个身强力壮的女子，让乳母张夫人率领，把薛怀义捆住勒死。现在有句话，不作死就不会死。明堂和天堂在武则天心中的分量比薛怀义私蓄武装还重。薛怀义烧了明堂天堂，也突破了武则天最后一条底线，必死无疑。因为明堂天堂是武则天的最后精神支柱。
所以薛怀义为何备受武则天荣宠，并非历代史家所谓的在龙床上给武则天开了光，武则天贪淫嗜欲。而是薛怀义的确佛法精湛，还能搞出自己的一套东西，从重修白马寺到建造明堂天堂大佛，再到伪造大云经广建大明寺，一步步给武则天立周代唐鼓吹宣扬，最终将武则天推上神坛，让武则天成为现世佛。唐史大家岑仲勉先生说武周江山为何能够稳固，一来有李世民李治父子五十年太平盛世的底子，一下折腾不光。还有就是武周民众普遍信佛，某种程度上缓解了阶级矛盾。而后一个原因的首功之臣就是薛怀义。
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