说起清朝的红顶商人，首先想到的就是大名如雷贯耳的胡雪岩。为官要看《曾国藩》，为商必读《胡雪岩》，多少商人将胡雪岩的经历和精神奉若宝典。但清朝有名的红顶商人可不止胡雪岩一个，“钱王”王炽就不比胡雪岩差。

在我国古代士农工商的社会地位中，商人是最底层的，即使商人家财万贯，也改变不了其卑微的地位。为了改变这个现状，于是有的商人就会向朝廷买个官职，跟朝廷沾上关系，这样就不会被人轻视了，做生意也更为方便。 这类商人的因为官帽顶串有个红色珊瑚宝石，所以又被称为“红顶商人”。 王炽是我国古代社会中独一无二官居一品的红顶商人，别看这个名头听上去相当风光，早年的王炽也是尝尽了苦头。王炽幼时父兄早亡，家境贫寒，虽然天资聪颖，但家中也没钱供他读书，只能变卖母亲首饰换得十几两银去做生意。

家逢巨变，正常人的逻辑都是先找一份有稳定收入的活计，把日子过下去再谋其他。但王炽不同，他眼光独到，有勇有谋敢想敢做，用换来的银两购入家乡当地的土布到别处去贩卖，再将别处采购的红糖拿回家乡贩卖，反复倒腾赚差价。 一趟赚两波钱，王炽赚得了人生中的第一桶金，当初的十两银足足翻了十倍变成百两银。赚钱的同时，王炽也发现这样做的市场潜力是巨大的，就决定扩大规模，自己组织起马帮，专门从事多地往来贩售的生意。不到二十岁，王炽就在滇南地区打响了名头，被人尊称为滇南王四。

随后事业有成的王炽回到家乡，没想到竟惹出一场祸事。有次，王炽宴请远道而来的客人，本来应该是个主客皆欢的局面，不料在买肉的时候王炽与表哥发生口角，冲突之下表兄死于他手，酿成大祸。 情绪过后，理智回笼的王炽自知铸成大错，但也无力回天，最后离开家乡，一路逃到重庆，这个他发家的地方。王炽在重庆感受到了强烈的商业氛围，而且重庆水路交通都便利，于是就地开了一家"天顺祥"商号，做起了川滇之间的生意。 新任盐茶道台唐炯向当地各富商筹措十万两银，当时朝廷一穷二白，没有富商会因为“钱”而和朝廷沾上关系，当地富商都避而远之。正在唐炯一筹莫展的时候，王炽爽快地应下了这件事，钱不够就将商号抵押了，凑足了十万两送到衙门口。

肯定有人觉得王炽让自己钱白白打了水漂，但实则不然，一来此举可以让王炽与唐炯交好，果然后来在唐炯帮助下，王炽得以开汇号，而且还得到代办盐运的美差。盐一直都是古代最为赚钱的事项之一，试问王炽此举赚不赚。 二来百姓们无论是目睹还是听闻王炽的仗义疏财，心里都会存着佩服的。后来王炽的钱庄开张之时，都不用劳心劳力地去发展顾客，那些百姓都对王炽非常信任，愿意将钱放在王炽的钱庄里。 王炽的生意是越做越大，他的钱庄以长江为主线逐渐打开局面，“同庆丰””分号开满了全国各大城市。光绪年间，法军入侵越南，清朝考虑援越，但苦于军费不足，最后是王炽拿出六十万两银一解清朝燃眉之急。不仅如此，清兵班师回朝后，王炽又自掏腰包给的遣散费。

八国联军打入北京，慈禧慌乱逃出，仓皇逃命之际也顾不上带银两，一路上又饿又困，也是王炽站出来，说慈禧太后所经之地，自己的商号都要尽全力无条件供应慈禧所需，不得有丝毫怠慢，一下就博得了慈禧的好感。 慈禧回京后也记着王炽的好，想封赏王炽，但王炽当时也居于一品了，比胡雪岩的二品还要高一品，封爵位也不太合适。慈禧想了想，封赏必须要有，就封他三代一品吧，三代都一品，这在历史上商界是绝无仅有的。 晋陕两地遭遇罕见旱灾，连黄河都出现了难得一见的断流现象。王炽也是二话不说为此事捐出银钱百万两，连见多识广的李鸿章都赞叹道，王炽就像是清朝的国库一样。有人给王炽简单算过，在25年里，“同庆丰”光盈利就高达近400万两，称“同庆丰”比半个云南还要富裕，因此都叫王炽为“钱王”。

王炽究竟有多少钱，这可能除了他自己没人知道。但是英国的《泰晤士报》曾经出过百年以来整个世界上最富裕的人的榜单，王炽赫然排在第四位，而且他也是我国唯一上榜的富人。 


                                        
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