光绪二十六年，李鸿章羽翼下的盛宣怀掌控着轮船招商局、上海电报局、华盛纺织总局、通商银行、汉阳铁厂以及萍乡煤矿等一系列清朝大型企业，切实关系着清朝的经济命脉，重要性不言而喻，这些企业也被伊藤博文称为“破屋子里的好桌子”。宣统三年升任邮传部尚书，盛宣怀也成为名副其实的红顶商人，这个从一品的官职是晚清宦海众所周知的肥缺，因此在庙堂之间左右逢源。然而在庚子大乱中，盛宣怀在北方的企业受到很大损失，米麦生意直接叫停，通商银行的在京畿地区的两家分行被洗劫，损失白银二十六万两，所以一旦义和团和战事再蔓延至南方，盛宣怀只剩回家抱孩子的戏份，一手打造的商业版图必将灰飞烟灭，因此这位日后的红顶商人开始展现出他的能耐。

其后，盛宣怀积极为实现东南互保而奔走，需要撮合三位实权总督联合，这三位总督分别是是两江总督刘坤一、湖广总督张之洞以及两广总督李鸿章。至于李鸿章这位老上司自然好说话，而且洞若观火的李鸿章，对于清廷北上勤王的诏书，一直选择视而不见，因此撮合的重点自然放在刘坤一和张之洞身上。为了说服刘坤一，盛宣怀搬出了与刘坤一交往甚密的张謇当说客，对于被称为“可人”的张之洞，则请出张之洞的密友赵凤昌来游说。盛宣怀这番对症下药十分有效，两江总督刘坤一一直对张謇“以国士相待，言听计从”，而赵凤昌在张之洞幕僚中一直备受重用，有“湖广总督张之洞，一品夫人赵凤昌”这样的调侃。

但是赵凤昌被张之洞派驻上海后，这些流言自然不攻而破。盛宣怀集合三人在上海碰头后，紧锣密鼓地幕后联合开始展开，先是李鸿章果断抛出“此乱命也，粤不奉诏”，并令盛宣怀将此电拍发刘坤一与张之洞两人，眼见着影响力最大的李鸿章已经出头，接下来盛宣怀遂力请张謇和赵凤昌两人火速前往南京和武汉，当面再向刘、张二人阐明危急情势，请共实行东南互保。紧接着刘坤一与张之洞积极响应，刘坤一回电：“欲保东南，留为大局转机。”张之洞则拍复；“蔽处意见相同。”并请盛宣怀联系官绅，在东南半壁与洋人达成协议。

最终，在清廷庙堂之上正式宣战五天后，盛宣怀撮合下的三位总督，实行东南互保。在其主持下的各省代表，与洋人商定了东南互保的的具体内容，其中念于两江、两广以及湖广总督的实力，规定洋人不得出兵，而各地洋人安全由各省督抚负责。此外，盛怀宣接着还拉拢了闽浙总督、四川总督等人加入互保，尽管庙堂之上气愤到咬牙切齿，仍然奈其不得，毕竟这些有人马、有地盘、有饷银的督抚们已经尾大不掉。直至八月二十日，两宫西狩途中颁布罪己诏，也算是默认了盛宣怀这一做法的合理性，自此这个晚清宦海的大滑头，终于可以说出：“生平但知埋头做事，功不铺张，过不辩白，吃亏在此。即如东南互保，非我策划，难免生灵涂炭。” 


                                        
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