当年十八股捻军首领率军聚义抗清，这就是历史上著名的“十八铺聚义”。而在这次聚义中，他，被推举为十八股捻军的总盟主，并被封为“大汉明王”。从此率领捻军纵横于淮北地区进行抗清活动。后来加入天平天国，成为太平天国的征北主将，他就是在太平天国中响当当的“沃王”_——张乐行。

张乐行本来就是一个贩卖私盐的，由于经常与官府发生矛盾，加上当地民风尚武，爱使刀剑，一言不合，就用武力解决。所以，后来为了抵抗官府的欺负，一不做二不休，张就组织了一帮捻众，与官府干起来了。咸丰元年，张乐行率领已经相当有气候的捻军，干脆正式起义了。张乐行起义的消息很快传遍了周边，影响也相当大。所以，才有了次年十八股捻军首领在雉河集歃血为盟，并推举张为总盟主。由此，张成为了初期捻军的首领。

此时，清政府正忙于和太平天国纠缠，对于张的捻军想以封官进爵，来劝降，但这让被清廷伤透心的张断然拒绝了，在他心中，既然起义，就要挣个存亡。在清军无暇顾及之时，张又联合了其他周边的捻军，因此队伍越来越壮大。咸丰五年，捻军再次聚首，张又被推举为首领，并被称为“大汉明王”。 捻军征战了两年之后，张觉得要想抵抗清军，就要与太平军联合。很快，张率捻军加入到了陈玉成和李秀成领导的太平军，并蓄发以明其志，全军改用太平天国旗帜。随后，担任“征北主将”。

很快，张就配合陈玉成和李秀成在三河镇大败湘军，并斩杀了清军浙江布政使猎户出身的“湘军中第一悍将”李续宾，还有曾国藩的六弟曾国华也在三河战役中阵亡。据说当时曾国藩听闻“哀恸慎膺，减食数日”湘军最惧怕之但太平军方面可是大捷，因功劳陈玉成、李秀成被封为“英王”和“忠王”，当时陈22岁，李36岁。 咸丰十年，张又出征苏北，大败清军占领淮阴，因功被封为“沃王”，并定当年的聚首之地雉河集为“陪都”。此后征战又大败僧格林沁，，斩杀察哈尔总管伊什旺布。可谓常胜将军。

但在同治元年，张率领长枪队西进的时候，与僧格林沁的马队相遇，双方激战数日。但最终因长枪队首领投降，捻军大败撤回雉河集。最终，因叛徒出卖，张乐行父子与其妻子都被逮捕，送于僧格林沁的军营。清军很快对其父子及妻子进行凌迟，据说过程相当残忍，整整折腾了一天，就连主刑官僧格林沁最后也不敢直视。但，自始至终这位曾经震撼大清朝的人物也没有哼一声痛。