隐藏在银河系遥远腹地，神秘的星系气体流，其中究竟蕴藏着什么？

从银河系外围两个微小星系中喷涌而出的气体河中蕴藏着恒星。


(图片来源：CfA / Melissa Weiss）

大麦哲伦云和小麦哲伦云是位于银河系外围的两个矮星系。几十年来，这条被称为麦哲伦流的河流内部究竟有什么，一直困扰着天文学家。不过，现在一支研究小组首次在麦哲伦流的气态云中找到了恒星。这一发现不仅有助于更好地了解气流母星系的演化，还有助于更好地了解银河系本身的物质分布。


哈佛史密森天体物理中心的天文学家们利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的21 英尺（6.5 米）麦哲伦巴德望远镜发现了这些恒星。在欧洲航天局盖亚太空望远镜绘制的详细银河系图的帮助下，研究人员锁定了位于银河系最远端、麦哲伦流方向的 200 颗恒星。

他们分析了这些恒星发出的光的光谱，发现其中13颗恒星的化学成分与麦哲伦云相吻合。测量结果还表明，这13颗恒星距离地球一定在15万到40万光年之间，大约是麦哲伦流的预期距离。


该星流最初是在 20 世纪 70 年代发现的，遍布南天的一个区域，相当于从地球上看到的 300 个满月的大小。不过，尽管它非常巨大，还是需要一些灵敏的设备才能观测到它。

天文学家们认为，构成该气流的气体是在银河系引力的作用下从矮星系中撕裂出来的。新的观测结果可能会揭示出更多关于该气流的性质，并帮助科学家们了解它是如何与我们的银河系相互作用的。科学家们说，从目前来看，天体流似乎有点坠入银河系的感觉。


哈佛史密森天体物理中心（CfA）的天文学教授、这项研究的共同作者查理-康罗伊（Charlie Conroy）在一份声明中表示：“有了这些结果和更多类似的结果，我们希望能更深入地了解麦哲伦流和麦哲伦云的形成，以及它们过去和未来与银河系的相互作用。”

与麦哲伦流星不同，麦哲伦云自古以来就为人类所知，因为肉眼可以清晰地看到它们。然而，天文学家对这两个星系的起源和历史仍有许多疑问，它们似乎正在与银河系发生碰撞。对麦哲伦流进行测绘和建模，将有助于天文学家加深对其来源星系的了解，据信麦哲伦流追溯了这些星系过去的轨迹。


“拥有麦哲伦流这样一个巨大恒星流的好处在于，我们现在可以利用它进行大量天体物理研究，” CfA天文学和天体物理学博士生、该研究的第一作者维丹特-钱德拉（Vedant Chandra）在声明中说道，"随着我们的光谱勘测继续进行，我们发现了更多的恒星，能看到银河系外围还将为我们带来什么惊喜，我们感到十分高兴。”

科学家们认为，随着氢气流中的氢气落入银河系，它为恒星的形成创造了合适的条件。通过分析数据，研究人员还发现，氢气流的质量大约是他们想象的两倍，这意味着被银河系吞噬的气体肯定比之前的计算结果要多得多。

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“麦哲伦流是银河系恒星热量的主要来源--它是我们的早餐、午餐和晚餐。”该研究的合著者、前CfA博士后、现卡内基天文台（Carnegie Observatories）参谋科学家安娜-博纳卡（Ana Bonaca）在声明中说道，“我们对麦哲伦流的质量做了新的、更高的估计，银河系最终可能会比最初想象的更重。”


科学家们在声明中说，通过更好地限制流的质量和更好地了解麦哲伦云，天文学家将能够更好地估计整个银河系的质量分布。

科学家们说："大部分质量是以暗物质的形式存在的--暗物质是一种鲜为人知的、具有引力的物质。"更好地测量银河系在其遥远腹地的质量，将有助于计算普通物质和暗物质的含量，从而限制后者的可能特性。

BY: Tereza Pultarova

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