在扮演《西游记》中的“沙和尚”之前，闫怀礼只是一个名不见经传的小演员，跑跑龙套。 直到被杨洁导演相中，他的演艺生涯才有所好转。

尽管在西游四人组中，他是最不起眼的那一个，但他却是最任劳任怨，最肯吃苦的那一个。 虽然他的年龄在四人中是最大的， 可他的身体却是最健康的。直到一个意外，让他身体状况急速下滑， 最后成为了最先离世的那位，属实有点遗憾。 在临终前，他想要见师父师兄们最后一面，所有人都急匆匆赶到他的病床前来做最后的告别， 唯独“猪八戒”马德华直到他离世5分钟才匆忙赶来。这次迟到，成为了他终生的遗憾。

1982年，《西游记》导演杨洁在招募演员， 当时师徒四人组只剩下沙和尚这个角色没找到合适的演员。 闫怀礼原本是想要来面试“乌鸡国国王”这个角色的。然而在杨洁看来，他这个身材简直就是为沙和尚量身打造的，沙和尚戏份多，但挑战难度大， 对此闫怀礼又惊又喜。

当时《西游记》在拍摄的时候，条件艰苦，需要在各大山区拍摄，环境恶劣， 寒来暑往，对于演员的身体有着极大的考验。

然而在艰苦的环境下，闫怀礼从来没有抱怨过，每次拍摄都是第一个到现场，为了能够演好这个角色， 他苦读剧本，在私下一遍又一遍地练习。 在扮演者这个角色之前，闫怀礼是名气最小的那一位， 但是在拍摄的时候，他几乎都是一条过。 这样无疑加快了拍摄的进度，让杨洁导演赞赏不已。也充分说明了，他这个对于这个角色的重视。

不管当天拍摄有没有他的戏份，他都会风雨无阻地出现，自己不拍戏，也要看别人拍，凡是能够学习到经验的地方，他总是不愿意错过。 值得一提的时候，在师徒四人组中，他是年里最大的那位，但却是身体最好的一位。这是因为他在平时很勤快，从来都不会歇着，时间一长身体就锻炼出来了。 闫怀礼虽然年龄大，看人特别谦虚，剧里对着他们喊师傅师兄，剧外也会同样称呼他们。

因为肯吃苦，性格好，所以闫怀礼跟其他三位演员的关系特别好，几十年过去依旧保留着联系。 《西游记》播出后，师徒四人组一炮而红，沙和尚这个最不起眼的人物也终于走红了。此后他的演艺事业渐渐好转。 然而后面在拍摄《俏罗成》的时候，因为意外造成肺部感染，最后竟然遗憾离世。

在拍摄这部电视剧的过程中，环境恶劣，蚁虫肆虐， 剧组为了灭虫，只能喷洒敌敌畏。

其实在喷洒的过程中，工作人员都会离开，但是因为闫怀礼这个人的嗅觉不太灵敏，在喷敌敌畏的时候没有闻到而没有离开， 最后造成肺部感染。 自那之后，原本健康的身体就变得越来越不好了， 最后引发成了肺癌。

2007年，闫怀礼参加了师徒四人组的聚会，原本是欢乐的场面，却成为了四人相见的最后一面。 2009年，他的病情已经到了白热化的地步， 在临终之前，他告诉妻子想要再见见师父师兄们。 妻子走出房门立马联系了他们，可只有唐僧和悟空出现在病房，他们不舍地望着师弟，露出了悲伤的神情。 很快，闫怀礼在唐僧和悟空的身边离开了人世。直到离世后5分钟，八戒才匆匆赶来，见到闫怀礼的时候，他痛哭流泪。 由于堵车，他没有见到师弟最后一面，这成为了他终生的遗憾。 他多希望师弟能够再坚持一会，再听他唠唠嗑，可惜时间无法倒流。

在闫怀礼的葬礼上， 八戒神情严肃，双眼明显已经哭肿，这位生前他最好的兄弟，从此再也听不到他的声音，看不到他的身影了。 闫怀礼生前塑造过许多经典的角色，特别是沙和尚这个角色依旧活在我们的心中。虽然他人已经不在，但是他的作品永存。 


                                        
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