我国古代殉葬制度起源于殷商时期，历经商、周、秦，贵族都热衷于此。到了汉唐时期，帝王逐渐废弃了殉葬制度，改为陪葬，就是让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵，和皇帝作伴，在地下继续服侍君王。可是随着契丹、女真、蒙古等少数民族的入主中原，促使中原人殉再度兴起。明太祖朱元璋赶跑元顺帝之后，感觉自己有再造华夏之功，于是恢复了殉葬制度。
他留下遗嘱，在自己死后，将那些没有生育过的后宫嫔妃全部为自己殉葬。根据明末毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。也就是说，给朱元璋陪葬的嫔妃就多达四十六人，宫女有十几人。
说实话，殉葬制度太不人道了，随意剥夺人的生命，真的是太残忍了。这在现代是无法想象的，可是在明朝是很正常的。在朱元璋之后，狠辣的朱棣、仁慈的朱高炽、厚道的朱瞻基也都实行了殉葬，让自己的妃子殉葬。到了明英宗朱祁镇手上，他严厉反对殉葬制度，并留下遗嘱，废止了殉葬制度。
那么，朱祁镇是出于什么原因废止的殉葬制度的呢？这得从他的钱皇后说起。
钱氏比朱祁镇大一岁，于公元1442年被张太皇太后选中，成为他的准皇后。两人虽然是“包办婚姻”，婚后却非常恩爱。如果不出意外，两人夫唱妇随，一个为天下帝王，另一个母仪天下，这一辈子享尽荣华富贵，然后再生个太子，继承皇位。然而，这一切都在7年后的土木堡之变（1449年）变了。土木堡之变，大明损失了包括英国公张辅在内的文武大臣及数十万明朝精锐，连皇帝朱祁镇也成了瓦剌太师也先的俘虏。
此时，大明朝廷震动，群龙无首，钱皇后作为一个后宫妇人，方寸早已乱了。瓦剌太师也先认为朱祁镇“奇货可居”，想要以明英宗朱祁镇要挟明朝，获得金银珠宝。钱皇后得知后，立即将自己的所有金银珠宝献了出来，送给了也先，只希望他看在财宝的面子上放回自己的丈夫。然而，也先还不满足，想要更多的金银珠宝，甚至是土地，坚决不放回朱祁镇。钱皇后顿时蒙了，不知道该怎么办了。他只能不停地哭，不停地祈祷自己的丈夫平安归来。真是伉俪情深啊。
钱皇后一直为丈夫朱祁镇担忧着，眼看丈夫回归无望，又得到了哥哥钱钦和弟弟钱钟也丧生在“土木之变”中的噩耗，每天以泪洗面，哀泣求告磕头求老天爷放回自己的丈夫。她每日每夜不停地祈求，累了就跪卧在地上，也不上床休息。久而久之，钱皇后的身体被寒风给吹垮了，她的一条腿受了重伤，再也治不好了，她的一只眼睛也因为昼夜不停的悲泣很快哭瞎了。
大明处于危难之中，幸亏有忠臣于谦挺身而出，拥立郕王朱祁钰为帝，改元景泰，遥尊明英宗为太上皇，粉碎了也先的企图。后来，也先看到明朝已经有了新的皇帝，自己手中的朱祁镇已经成为太上皇，已经没什么用处了，于是通过双方谈判，将太上皇朱祁镇送回大明。
朱祁镇被迎回北京后，处境还不如在瓦剌，毫无自由。他被尊为“太上皇”，被软禁于南宫之中，是高级的“囚徒”。雪上加霜的是，朱祁镇的皇后也不再是倾国倾城的美人，而是一个又瘸又瞎的女人。朱祁镇和钱皇后等人在南宫中相依为命，心惊胆战，说不定哪一天被自己的弟弟朱祁钰所杀。
钱皇后毫无办法，只能安慰丈夫，还带领南宫中的嫔妃宫女赶制绣品，换取粮食。“太上皇”的生活，转眼间就是七年。朱祁镇在武清侯石亨、御史徐有贞、太监曹吉祥等人“夺门之变”后，重登皇位，重新君临天下。此时，有一个太监进谗言道，说钱氏又瘸又瞎，已经不适合母仪天下了，应该立太子的生母周贵妃为皇后。朱祁镇听了之后，大声训斥，坚持己见，继续立钱氏为皇后。
公元1646年，明英宗朱祁镇病重，唯一不放心的就是自己的结发妻子钱皇后。因为按照明朝殉葬制度，钱皇后没有生子，是很有可能为自己殉葬的。朱祁镇为了确保自己死后，自己的钱皇后免于殉葬，继续享受荣华富贵。
病榻之上的朱祁镇召来了太子朱见深，郑重其事地说出了最后的遗言，每次皇帝驾崩，需要那么多后宫嫔妃宫女殉葬，是不人道的。我实在不忍心这样做，我死之后，千万别让那些没有生育的嫔妃殉葬，殉葬制度从我这儿就停止吧，以后也别搞殉葬了。（用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为）
从此之后，明朝实行七十多年的殉葬制度，被废除了。虽然朱祁镇没有明说是为了钱皇后，废止的殉葬制度，可是明眼人都知道，他就是为又瘸又瞎，无所出的钱皇后，才废止的殉葬制度。
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