明朝是我国历史上宦官干政最严重的朝代之一，出现了王振、刘瑾、汪直、魏忠贤等众多权阉。
明朝在朱元璋时期，就规定宦官不得干政，但朱元璋的子孙，没当回事，还设立了以宦官为核心的东厂和西厂两大特务组织，这让明朝的宦官拥有了很大权力，所以才出现了魏忠贤等众多权阉。魏忠贤、刘瑾等权阉，肆意妄为、打压异己、祸害忠良、制造冤狱等，对大明祸害匪浅。
封建王朝到了明朝时期，官僚体系已经很完善了，官员、百姓犯罪，有刑部、都察院、大理寺等职能部门管辖，完全能满足皇帝治理天下的需要，为何明朝皇帝还要罔顾“宦官不得干政”的祖制，故意避开三法司（刑部、都察院、大理寺），设立东厂和西厂这两大的特务组织呢？
一、朱棣建立东厂
朱棣设立东厂，主要有2大目的。
首先是监督百官，打压敌对势力，维护其统治。
朱棣“得位不正”，这是人尽皆知的一件事。朱棣是朱元璋的第四子，朱元璋在其嫡长子朱标去世后，也没有选择传位于朱棣，而是将朱棣分封为燕王，让他去北方替大明镇守边疆，防御蒙古。朱元璋病逝之后，朱棣因为不满侄子建文帝的削藩，以“清君侧”为名，起兵造反了。
随后，朱棣经过三年的苦战，击败建文帝，夺取了建文帝的江山。朱棣攻入南京城时，建文帝在皇宫大火中失踪了。朱棣杀掉了齐泰、黄子澄等他眼中的“佞臣”。方孝孺想阻止朱棣称帝，也被朱棣诛十族，其他大臣，很识时务地投靠了朱棣，并得到朱棣的任用，在朝中为官。
朱棣得到了他想要的皇位，但却他始终难以心安。
其一，朱棣害怕失踪的建文帝，某一天突然出现，和他争夺皇位，所以朱棣派人在各地，暗中寻找建文帝，甚至还派郑和率领一个庞大舰队，去西洋各国寻找建文帝，想将他除掉以绝后患。
其二，朱棣不信任建文帝时期的旧臣，害怕他们为了给建文帝报仇，借机刺杀自己，或者暗中密谋，夺取皇位等。
其三，朱棣不信任各地藩王，害怕他们中再出现一个朱棣。
因为这3个因素，朱棣称帝后，设立了东厂，让东厂帮助自己监督百官、藩王，打压敌对势力等。
其次是制衡锦衣卫。
朱元璋夺得天下后，也不信任手下官员，他通过胡惟庸案、蓝玉案、空印案、郭桓案等案件，杀掉了很多的开国功臣和贪官污吏。同时，朱元璋是通过造反夺取皇位的，所以他称帝之后，也很担心大明会出现另一个朱元璋。因此，朱元璋设立了锦衣卫，帮助他搜集情报，监督百官等。
朱棣即位之后，锦衣卫指挥使纪纲，因为特别会揣摩朱棣的心思，这让他得到了朱棣的重用。纪纲权势滔天。同时，他还是个阴险狠毒之辈，他通过制造冤假错案等，杀掉了很多的贤臣。后来，纪纲打造了数万兵器，欲图谋不轨，遭宦官举报后，被朱棣杀掉了。纪纲之事，让朱棣对锦衣卫有了警惕，他害怕锦衣卫一家独大，失去约束，所以设立了东厂，让东厂来监督锦衣卫。
二、明宪宗设立西厂
明宪宗朱见深，小的时候，由于他的父亲朱祁镇，御驾亲征，去攻打瓦剌时，被瓦剌击败并生擒了。
朱祁镇被俘之后，于谦等大臣为了大明利益，扶持朱祁钰做了皇帝。一年后，瓦剌将朱祁镇放了回来。朱祁钰害怕朱祁镇和争夺皇位，将朱祁镇软禁了起来。同时，朱祁钰打算将皇位传给自己的儿子朱见济，所以他通过贿赂大臣，让大臣同意废掉朱见深，将朱见济立为了太子。
朱见深被废后，他害怕朱祁钰斩草除根，杀掉他，所以时刻活在恐惧之中。童年时期留下的阴影，影响了朱见深的一生，这让朱见深始终缺乏安全感。后来，他的父亲朱祁镇通过夺门之变，夺回了皇位，朱见深再次成为了太子。朱祁镇病逝之后，将皇位传给了朱见深。朱见深在位期间，京城出现了“妖狐夜出”的离奇案件，这让朱见深觉得，自己的身边到处充满着危险。
朱见深为了了解宫内、宫外的各种动向，他让自己信任的太监汪直，组建了西厂，帮助他打探消息，监督百官、东厂和锦衣卫等，这让西厂的权势，很快凌驾于东厂和锦衣卫之上。汪直是个残忍狠毒之辈，他为了获得朱见深的青睐，让朱见深离不开自己，人为制造了很多的大案，很多忠臣被汪直害死。一时间，引得天怒人怨，朱见深为了安抚百官，将汪直贬往南京。
汪直遭弃用后，东厂也被撤销了。
明武宗时期，大太监刘瑾掌权后，又恢复了西厂。一时间，明朝出现了锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存的局面。不过，随着刘瑾的倒台，西厂再次被撤销，从此告别了历史舞台。
明朝皇帝设立东厂和西厂这2大特务组织，主要是为了监督大臣、百姓，加强皇权和维护自身统治。
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