太元二年（377年），前秦皇帝苻坚灭亡代国，统一北方，偏安南方的东晋王朝所面对的军事压力骤然加大。苻坚在统一北方前后的一系列行动都表明：前秦对东晋发动大规模进攻只是一个时间问题。这些都让东晋感到十分害怕。

于是东晋宰相谢安举荐侄子谢玄出任建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事。谢玄上任后从当时逃到东晋的北方流民中挑选兵将，严格训练，组建了一支精锐部队。太元四年（379年），谢玄换防至北府（又名京口，今镇江），这支精锐部队就被称为“北府兵”。

太元四年（379年），前秦大将彭超围攻东晋要地彭城（今江苏徐州）和三阿（今江苏宝应）。谢玄的北府兵迎来了第一场恶战。结果北府兵四战四捷，大将彭超仅以身免，一举解了三阿之围。虽然彭城被前秦攻陷，但淮南战场局势开始向有利于东晋的方向转变。

太元八年（383年），苻坚率领由北方各族士兵组成的八十多万大军南征，想要一举灭亡东晋，统一中国。东晋朝廷则命谢玄率八万北府兵前往拒敌，中国历史上具有重大历史影响的大决战——淝水之战就此爆发。

当时苻坚以为晋军应该被八十余万大军吓破了胆，便派东晋降将朱序去劝降谢玄。没想到朱序见到谢玄后却说：“前秦百万大军尚未全部到达，如果晋军能先发制人，一举击败前秦前锋部队，挫其锐气，就能彻底击败前秦百万大军。”

本来想要坚守的谢玄听了朱序的话后立刻转变作战方针，命刘牢之率五千北府军进攻前秦先锋部队。结果北府军全歼前秦数万大军，损失了十余名大将，打乱了苻坚的整体部署，迫使前秦军隔淝水与东晋军对峙。

两军隔淝水开始对峙后，苻坚登上高处眺望对岸，发现对岸的东晋北府军阵容严整，将士精锐。大惊之下的苻坚还将对岸八公山上的草木当成了东晋的士兵，留下了“草木皆兵”的典故。此后苻坚不敢主动渡河作战，而是想用巧计取胜。

谢玄便利用苻坚的这一心理，提出要前秦军后撤，腾空出一片战场，好让晋军渡河与前秦军进行最后决战。而苻坚则想趁机对晋军实施“半渡而击”，便不顾众将的反对，下令秦军后撤。

可没想到大军刚一开始后撤，很多士兵便误以为前秦已经战败，顿时全军大乱。北府军则抓住战机，发动了猛烈突击。前秦军全线崩溃，死伤不计其数。苻坚在风声鹤唳中逃回北方，前秦也因为淝水大败而四分五裂，北方重新陷入战乱之中。

淝水之战后，北府军名扬天下。但是因为各种原因，逃过一劫的东晋没能抓住前秦崩溃的大好时机重复中原，只是攻占了北方部分地区。太元十三年（388年），一心想北伐中原的谢玄怀着壮志未酬的悲愤郁郁而终。

谢玄之后，司马怡、王恭先后担任北府军的统帅。隆安元年（397年），王恭起兵造反而被北府大将刘牢之杀死。北府军从此脱离东晋中央的直接控制，从外战的精锐开始向内斗的工具转变。东晋末年先后爆发了孙恩、卢循起义和桓玄之乱，北府军在动荡的局势中走向瓦解。元兴元年（402年），刘牢之自杀，北府军被桓玄吞并。虽然后来原北府军大将刘裕（南朝宋武帝）在京口重新建军，但那支在淝水之战中名留史册的北府军却从此退出了历史舞台。

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