他在乾隆皇帝统治的晚期，可以说是手遮天，甚至连当时已经当了皇帝的嘉庆帝，也得看他脸色行事。乾隆一朝，要说谁最受宠，恐怕都会将矛头指向和珅。从和珅所担任的职务来看，别说是乾隆朝，就是历朝历代，很少有人可与他相匹敌，其宠幸程度简直无以复加。
和珅，1750 年 7 月 1 日到 1799 年 2月 22 日，钮祜禄氏，本名善保。字致斋，自号嘉乐堂、十笏园、绿野亭主人。今辽宁省清源县人，旗人，代表着满清尊贵的血统。然而，和珅却是一个从底层奋斗出来的孩子。
他出生在福建副都统常保家中，但九岁时，父亲因病去世，母亲也因难产去世。幸运的是，家中一位偏房姨娘保护了兄弟俩，让他们免去了被赶出家门的厄运。和珅从小就受到了良好的教育，最初在家塾中得到了启蒙，后来考入了咸安宫官学，在那里他受到了严格训练。
成年后除了承袭祖辈挣下的官职外，和珅最早做过御前侍卫，是打气死风灯的。和珅在二十岁的时候，由于祖荫的关系，做了三等轻车都尉。。由于一个偶然的机会被乾隆帝赏识，从此备受恩宠，步步升迁。乾隆 37 年，和珅被授三等侍卫。短短两年，从乾清门侍卫升职至户部左侍郎。
在受命查办云贵总督李世尧贪赃枉法一案后，和珅巧用计谋，将李世尧犯罪集团连根拔起。此次和珅办案能力得到了充分施展，不过乾隆并不想李世尧于死地，于是和珅顺水推舟的为李世尧减轻罪责。乾隆见和珅办事如此得力，从此便更加宠信和珅。
后来甘肃冒赈案，乾隆再次委派和珅前往甘肃肃贪。当时的案情盘根错节，涉案官员多如牛毛，几经周折，和珅在办案过程中仍不忘顺手牵羊，而这一切却都成功的瞒过了乾隆。和珅另外入翰林院任职，任满翰林院掌院学士，与翰翰林院掌院学士嵇璜一起掌管翰林院。
嵇璜年老力衰后，基本都是和珅掌管全面事务。想要进入翰林院或者得到提拔，就得重金贿赂他，所有人员必须经过和珅的选拔，更用此垄断朝廷。
他所创立议罪银制度，即根据官员犯罪情节的轻重，以多少不一的银子来免除一定的刑罚，而罚银则专款专用，主要用于乾隆下江南的专项开支。结果乾隆六次南巡，沿途建造了 30 个行宫，80 岁举行了万寿大典，竟然没有动用国库里的一两银子，全是议罪银开支，并且内务府还有剩余。
和珅在获得地位后，也积累了巨大的财富。然而他并不只是通过贪污来积累财富，实际上和珅有自己的理财计划，甚至会根据当下的市场形势，以及当朝所处的环境，制定自己的投资计划。就理财能力而言，和珅可以说是满清的巴菲特。
和珅最爱干的一件事就是买房。查抄和珅府邸时，据不完全统计，和珅的财产包括房屋 3000 间，田地 8000 顷，银铺 42 处，当铺 75 处，赤金 6 万，大金元宝 100 个，小银元宝 5 万 6600 个，银锭 900 万个，洋钱 5 万 8000 元，总计超过 11 亿两白银。
但据《查抄和珅家产清单》所列，有金碗碟四千二百八十八件、银唾盂六百个、金面盘一百一十九个、黄金五百八十万两、银元宝五万个等。查抄出来的物品总价值并没有上十亿两白银。不管这么说，尽管和珅是一个贪污腐败的人，但他也的确有自己的理财策略和投资眼光。
嘉庆四年正月初三，乾隆皇帝驾崩，标志着清朝一个时代的结束。终于得以亲政的嘉庆皇帝迅速采取行动，下令将和珅抄家，并交由刑部审讯。在正月十一日，嘉庆发布上谕，列举了和珅的二十条大罪，并让大臣们复议。
然而，这只是借口，大臣们早已学会了见风使舵，纷纷上书揭发和珅的罪行。四天后，嘉庆赐给和珅一条白绫，和珅在狱中上吊而亡。然而，这只是表面现象。
真实的历史告诉我们，嘉庆急于处死和珅，贪腐只是一个方面的原因，而不是根源。从康熙到乾隆这一段时期，清朝国力达到巅峰。然而到了乾隆中后期，清朝开始露出颓势，导致国库空虚，吏治更是腐败。
虽然乾隆在皇位上坐了六十年，最终把位置让给了嘉庆，但实际上权力仍然掌握在乾隆手中。大臣们也深知这一点，处死和珅的决定是仓促的。而更深层次的原因在于，嘉庆希望通过处死和珅来迅速改变乾隆末期的政治颓势，重振清朝的国威和权威。
因此，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法并不完全准确。处死和珅的决定背后隐藏着嘉庆皇帝对于清朝未来走向的深谋远虑和政治手腕。在嘉庆看来，和珅是一人之下，万人之上，正是拿来杀鸡儆猴的对象。
嘉庆杀了一个和珅，起初确实起了一点效果。但此时的清朝，单靠诛杀一个和珅已经无法解决问题。
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