刘宋元嘉十年（433年），寒风刺骨的冬日，虽是正午，但依旧朔气逼人。

大名鼎鼎的中国山水诗鼻祖——谢灵运，就在众目睽睽之下被押往刑场，等待他的将是监斩官的一声令下。

因为几次三番“写反诗”的罪过，谢灵运被下诏流放到广州。

又因地方官故意陷害，最终在朝堂一片声讨之下，文帝以“叛逆”罪判处谢灵运“弃市”——要被公开处斩，以儆效尤。

一代文豪最终因为自己的诗作被送上断头台，不免让人心生唏嘘，

不过同样也会有人好奇，在古代为什么会在正午实施斩刑呢？

除了谢灵运的案例，我们平时如果有看古装剧的经历，就会知道“午时三刻处斩”是一句很经典的台词。

那么午时三刻到底是几点？为何正史或者电视剧中行刑的时候，总是会选择在午时三刻呢？

影视剧中提到的的午时三刻就斩首，仿佛古代统治者就流行这个套路。

其实不然，午时三刻是明朝嘉靖时候才开始出现的，在之前历朝执行斩首的时间是未时。

而且唐代的时候，法规可是明确规定，只有未时到申时，才可以对死刑犯动手，并不存在什么午时三刻问斩这类词语。

“午时三刻”指什么意思？时刻之间又有怎样的分别？

这就要从古人的计时方法开始解释了。

古代没有准确的钟表，最初人们判断时间计都是根据天象、动物作息等方式来描述，便称之为“特定称谓计时法”：

比如鸡鸣，表示天亮之前；平旦，就说明天即将蒙蒙亮了；

日出指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间，这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”

在汉代之前这些称谓多有不同，我们可以从先秦时代的中国古籍中，溯寻出夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、脯时、日入、黄昏、人定这些词语的渊源。

不过对于今天的我们来说，这种计时方式已经没什么参考性，因为我们和古人的作息、饮食方式都有了很多变化。

在周秦两汉时期，古人一般只吃两顿饭，而且晚饭——古人所对应的脯时，一般是在3-5点左右就吃完了。

汉朝之后，人们开始用“铜壶滴漏”的方法计时：

水从多级滴漏最上面慢慢流到最下面，最下面的受水壶上有一个铜尺，铜尺前方有一把漂浮的木箭。

随着受水壶内水位的上升，木箭慢慢上移，可对准铜尺刻着的十二时辰读出此刻时间。

古人把一日分为十二个时辰，同时与十二地支相对，以子丑寅卯为标、鼠牛虎兔作代，就有了我们现在熟悉的“子鼠丑牛、寅虎卯兔”。

十二地支源自中国远古时代对天象的观测，并非古人随便想出来，而是根据太阳、地球、月亮等星辰的变化和一些自然规律而得到的，

是自然万物从发生到少壮到繁盛到衰败到死亡然后依次更替。

子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下，以“子鼠”为起点（约等于现代的晚上11点至凌晨1点），一天十二个时辰轮流过。

但是古人也发现了这样划分未免过于笼统，难道两个小时之内对时间的称呼都是一样的吗？

于是古人将一个时辰分为了“初”和“正”两个段落，每一个段落各代表相当于现在的一个小时。

拿一天开头的子时来举例子，子时代表的是晚上23点到次日凌晨1点这段时间，

因此“子时初”说白了就是晚上十一点，而“子时正”就是晚上零点。

后续又因为生活实际需要，逐渐产生了更加详细的时刻划分：

除了将时辰分为了“初”和“正”两个段落之外，还对其更加细分为100刻。

而为什么叫刻呢？那是因为他们计时的工具叫做“刻漏”。

早在东汉，人们开始用“铜壶滴漏”的方法计时的时候，就已经在铜壶上刻上节点，让它一天中不停滴水，将一天分成一百个刻度，一个时刻就相当于现在的14分24秒。

历代刻漏的种类并不只有一种，不过“百刻”的计量单位却是统一的，于是自此之后就长期实行了“百刻制”。

但是因为100刻的话不能将12除尽，没办法和十二时辰相对应，不能完全适应十二地支计时法。

所以清朝时，有人将一昼夜100刻改为96刻——这样算下来，每个时辰分为八刻，一刻钟就相当于现在的15分钟。

相信大家都对古时候“时”和“刻”的概念有着清晰的了解了，

现在我们再回到最初的问题：“午时”和“未时”分别指什么意思？又有什么分别？

按照我们刚才提到的十二地支计时法，原本历朝执行斩首的时间“未时”，就是现在时间观念中的一点到三点之间。

而“午时三刻”，约相当于现在11点45分的时候，其实也就是临近正午的时间。

中国人讲阴阳，生为阳，死为阴，而处斩就是让一个人从阳到阴的过程。

斩首而死，犯人怨气重，死后的阴气就旺盛，需要选择阳气最盛的时刻行刑，才能压制死人的阴气。

因此斩首之刑的时间就需要讲究，不仅要在午时，还不能选择阳气过了巅峰开始衰落的“子时正”，而要选阳气正在攀升的子时初。

而午时三刻午时三刻这个时间，差不多是中午的十二点。

这个时间，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候，这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。

只有这个时间太阳光最足，刺眼的阳光能把阴气冲散，最适合杀人。

因此，每次监斩官都要紧盯着时间，从来不敢疏忽怠慢。砍头的时间不能早、不能晚，必须是到了准点才能杀人。

刽子手只等监斩官的“斩”字喊出，就会毫不犹豫的挥动大刀。

人头滚落，血溅当场，尸体慢慢的向地面倒下，行刑就算完成了。

如果不用午时三刻最盛的阳气克住阴气，那么监斩官和刽子手都害怕犯人的鬼魂会纠缠他们。

地支中“子寅辰午申戌”为阳，午时阳气盛，在许多古代文学作品中都可以得到印证。

如宋朝诗人苏舜钦诗《紫阁寺联句诗》就有：“日光平午见，雾气半天蒸”。

作为一天阳气最足的时候，在午时三刻这个时间斩首，能杜绝一切妖魔邪怪的作乱，让受刑者死后灵魂直接毁灭，无法投胎。

除了午时三刻阳气很盛外，皇城午门阳气也是最盛的，所以我们经常在电视剧中会听到“推出午门斩首”这样的话。

其实就是让犯人在阳气最盛的午门行刑，让他连做鬼的机会都没有。

然而并不是每一天的午时三刻都是可以问斩的，斩刑除了在行刑时有具体时刻的讲究，还有季节区分。

秋冬耕种结束，适合动刀枪，符合阴阳五行说中属金的理念，早在《左传》中就有相关的记录，“赏以冬夏,刑以秋冬”。

西汉时期，董仲舒更是明确提出四季的分别，认为“天人感应”，作为天子的皇帝，也当然要让子民的生死遵从老天的规律，帝王也要遵守四季的变化。

生死刑罚应该在秋冬的时候完成，这就有了“秋后问斩”。

而且到了唐宋时期，规定只有十、十一、十二月才可以执行死刑。

关于“秋后处决”这项传统，有一种说法是，中国古人讲究四季更替，天象与人间要对应，秋在五行中代表金，金主肃杀。

除此之外还有一种说法是指，秋收之后，就是农闲时节，而在此时处决人犯，会有更多的百姓能够围观，从而起到威慑的作用。

毕竟朝廷杀人，就是要让百姓看见违法者的下场，要以儆效尤。

看见这样可怕的死法，胆大包天的人也会害怕，会收敛——这也是死刑公开展示的最主要目的之一。

此外在秋冬期间还有其他讲究，包括正月、每月朔日晦日、二十节气日等等，都是不可以杀人的。

从另一个方面来说，午时三刻处斩也有从人文关怀角度考虑得来的原因。

在“午时三刻”，人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的。

脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多。这样看来，选择这样的时间来处决犯人，有体谅犯人的考虑。

别看这是一场凶残的处刑，但是实际上。里面也包含着相当多的人文要素。