世界上拥有或曾一度拥有过核武器的国家分为以下几类：有核国家、非法拥核国家、匿核国家和弃核国家。目前全世界合法拥核的国家只有联合国安理会五大常任理事国，因为这五个国家都是在《不扩散核武器条约》规定的1967年1月1日前制造并试爆核武器的国家。除了这五个合法拥核的国家之外印度、巴基斯坦、以色列、朝鲜四国也是实际拥有核武器的国家。
拥有铀浓缩技术的日本和伊朗已迈进了核门槛，但要将这种核能利用技术真正转化为核武器还有相当的距离。1991年阿尔及利亚被发现正在建设一个能够生产武器级核原料的核反应堆，后来阿尔及利亚同意把反应堆置于国际原子能机构的监控之下并加入了《核不扩散条约》。阿根廷和巴西两国在20世纪80年代也曾实施过核武器发展计划，但在1990年后停止了核工程，此后两国签署了一项使拉美成为无核区的协定。
1991年苏联解体后苏联的核武器遗留在俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰和哈萨克斯坦四国，后经协商由俄罗斯继承苏联的核武库，而白俄罗斯、哈萨克斯坦和乌克兰三国同意苏联遗留在自己境内的核弹头并加入《核不扩散条约》。日本、伊朗、阿尔及利亚、阿根廷、巴西五国都只是拥有一定的核技术，然而从未真正研制出自己的核武器。白俄罗斯、哈萨克斯坦和乌克兰则是放弃了继承自苏联的核武器。
世界上还有一个国家曾费了老大的劲儿研制出自己的核武器，然而这个国家却在上世纪90年代彻底放弃了核计划。这个国家就是南非。那么南非为什么要放弃千辛万苦发展起来的核武器呢？这还得从当初南非发展核武器的动机说起。当时的南非实行着一种过时的政治制度——种族隔离制度。种族歧视现象在欧美国家尽管客观存在，然而这些国家的主流语境还是把种族平等作为政治正确。
美国在经历60年代的黑人民权运动之后尽管依然存在种族歧视现象，不过至少公开的涉嫌种族隔离的一切制度都已被取消。当种族平等在欧美国家已成为绝对的政治正确之时统治南非的白人政府却依然在实行被国际上普遍视为过时的种族隔离制度。这样做的结果就是导致南非同时遭到以美国为首的资本主义阵营和以苏联为首的社会主义阵营同时制裁。
1961年5月31日南非因为种族隔离问题被其他英联邦成员国排挤出英联邦，后来南非在全球范围内的建交国家一度锐减到22个。南非在国际上的孤立状态使其缺乏安全感：在南非眼中美国等西方国家对自己有着根深蒂固的蔑视，与此同时苏联的影响力也正在南部非洲地区扩张。1975年位于非洲西南部的安哥拉爆发内战。内战爆发后安哥拉人民解放运动(简称“安人运”）得到了苏联和古巴的支持。
苏联势力在西南非洲地区的扩张使南非感受到了威胁：苏联的意识形态是与殖民主义相对立的，所以苏联和古巴支持下的安人运打出的口号是“阶级兄弟们统一起来，还我们一个黑非洲”。可想而知这样的口号对当时还在实行种族隔离制度的南非白人政府具有何等的冲击力。如今安哥拉和南非并不接壤，然而当时位于安哥拉和南非之间的纳米比亚是南非的托管地。
这意味着安哥拉的动荡极有可能波及到南非占领控制下的纳米比亚。南非白人政府担心黑人解放运动在波及到自己托管下的纳米比亚之后会进一步波及到本土，所以南非很自然就选择支持安哥拉内战中的另一方，然而却被古巴派遣军和安人运武装打败。在这种形势下南非觉得有必要掌握一种能同时对西方阵营和苏东阵营构成战略威慑的力量。南非认为这种力量就是核武器。
南非发展核武器的条件可谓得天独厚：南非丰富铀矿资源是核武器的主要原料。南非通过与以色列、台湾当局的合作发展自己的核武计划。他们的合作模式是：南非提供铀矿，而台湾和以色列提供技术和人才。南非的核计划对美、苏这两个核大国造成了强烈的刺激。事实上核大国是不希望太多国家掌握核武器的，因为这样就会削弱自己的核威慑力量。
纵观当今世界拥有核武器的九个国家要么是像联合国安理会五常这样的世界级大国，要么是处于冲突热点地区的国家。事实上小国拥有核武器是弊大于利：核武器的研发和维护费用都是庞大的开支。资金和技术上的瓶颈使小国即使研发出了自己的核武器也难以形成战略威慑，反而可能会因此招来核大国的打压。南非的核计划就遭到了分别以美国和苏联为首的两大阵营联手打压。
南非并不是像印度、巴基斯坦那样处于冲突热点地区的国家。翻开世界地图就不难发现：国际格局的中心在亚欧大陆和北美洲。美国、中国、俄罗斯、日本、韩国、加拿大、印度以及欧洲诸国均位于这一地带，而南美洲、南部非洲等地则是国际格局中的边缘化地区。南非所处的地理位置是世界上的一个”孤立边缘地带“：既不是世界地缘格局的中心地带，也不是主要世界航运线路的咽喉要冲。
本来像南非这样的边缘化国家对核武器的需求并不迫切。南非之所以发展核武器是因为在当时被美、苏两大阵营同时孤立的环境下缺乏安全感所致。然而在上世纪80年代末90年代初南非外交形势开始发生重大改变：这时已处于解体前夕的苏联已无力再介入非洲事务。这使南非所面临的战略压力顿时缩小。20世纪80年代的最后一年时任南非总统德克勒克预期到南非的种族隔离制度将会在1990年代彻底解除。
德克勒克预计到随着种族隔离制度的解除将使南非同美国为首的西方阵营的关系大为改善。这样来自美、苏两大阵营的战略压力都将消失，反而是南非国内的形势令德克勒克感到不安。种族隔离制度结束后南非将会举行不分种族的大选，那么届时占人口多数的黑人就会选出自己的政府班子。南非白人政府发展出来的核武器就可能因此落入黑人政府之手。
德克勒克尽管预计到种族隔离制度的结束是大势所趋，但未来的黑人政府究竟会执行怎样的国内国外政策是他所不放心的。德克勒克担心黑人政府上台后会把核武器出售给外国乃至不明身份的组织，从而对南非乃至世界的安全形势构成威胁。所以他在经过慎重思考后决定在白人政府下台之前必须解决这个隐患。同时核武器的研发维护费用也已成为南非沉重的财政负担。
截至南非核武器计划结束时每年的操作支出约2000到2500万兰特（按1995年的汇率约合590到740万美元）。上世纪80年代早期每年的预算是1000万兰特，约合290万美元。这就暗示一个武器的研发成本预算是7000万美元。这暗示了计划总耗资约3.1亿美元（上世纪90年代早期的汇率和通货率）。这3.1亿美元很可能不包括这个武器计划大量额外的基础设施和支撑费用的支出，因此整个计划的实际支出将远远大于3.1亿美元。
德克勒克在综合考虑后最终决定弃核。1991年德克勒克政府拆除了南非的核武库并加入《不扩散核武器条约》。同年南非宣布废除种族隔离制度。1993年的诺贝尔和平奖一同授予了曼德拉与德克勒克。1994年4月下旬南非举行首次不分种族的大选。曼德拉领导的非洲国民大会党在这次大选中赢得了62.7%的选票。曼德拉由此成为南非历史上第一任黑人总统。
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