文字狱，指古时的统治者为了加强专制集权，牵制言论，故意从士人著作中摘取字句，罗织罪名，迫害知识分子的行为。作为思想管控，它是政治统治中一项重要的内容。中国的文字狱历史悠久，其发展历史既有它自身发展的规律，也与朝代的发展密切关联，不同的朝代呈现不同的时代特征。
明朝统治期间发生的文字狱，大致呈波浪线式发展，先后经历两个高峰期。嘉靖帝是明朝在位时间最长的皇帝，嘉靖时期的文字狱处于明朝整个文字狱的第二个高峰期，这段时期亦是明朝由盛转衰的转折点，嘉靖时期的文字狱也呈现出其独有的特点。下面列举嘉靖时期较为有代表性的文字狱。
一、“大礼仪”之狱
“大礼仪”一般指明朝嘉靖年间争议世宗本生父兴献王尊号的事件，因为其涉及朝廷礼法之大者，故名“大礼仪”。
明孝宗死后传位于其独子武宗，武宗没有后嗣，于是在其死后传位于孝宗之弟兴献王长子朱厚熜，即明世宗，年号嘉靖。古代的政治以正名为先，正名又以君父的命号为本。①出于礼教，当时的首辅杨廷和与礼部尚书毛澄主张，应以孝宗为考，以兴献王及妃为皇叔父母。但嘉靖帝非常不满，因为孝道他希望尊其生父兴献王为皇考。起初，嘉靖帝迫于群臣压力，尊孝宗为皇考，但在嘉靖三年，嘉靖帝不顾群臣反对，追尊其生父为皇考，改称孝宗为皇伯考。
骇人听闻的“大礼仪”之狱由此而生。世宗的行为有违礼教，因此相当数量的大臣对此提出异议，但世宗最后以雷霆手段处置了反对他的大臣。世宗罢免了提出异议的杨廷和、蒋冕等人，治罪了上抗疏的群臣，甚至杖责了请愿的众大臣，先后杖死了王思、王向等大臣。其中，巡抚应天都御史吴延举对世宗不顾礼法尊其生父为皇考不满，在世宗任命他为南京工部尚书时，上疏推辞，引用白居易的诗“月俸百千官二品，朝廷雇我作闲人”，语气十分诙谐，但这举动更加激怒了嘉靖帝，嘉靖帝大怒之下令他辞去官职。“大礼仪”中，在嘉靖帝的雷霆震怒下，以前反对的大臣大多倒戈相向，于是嘉靖帝的主张基本顺利实施，改称孝宗为皇伯考。
“大礼仪”的争论持续了近十几年，在“大礼仪”之狱中，嘉靖帝趁机将一部分权力从旧阁老臣中收回，顺便提拔了一批新科进士，嘉靖就此对当时官僚系统进行了大换血，排除异己，树立自己的绝对权威，并借此机会建立了一个忠于自己的朝堂，巩固了自己的皇权，也由此为嘉靖后来的刚愎自用埋下了伏笔。“大礼仪”这场政治斗争对明朝嘉靖时期的政治产生深刻的影响。“大礼仪”之狱涉及尊号，官员上疏并因此入罪，从这个角度来说，“大礼仪”之狱便带有了某些文字狱的性质。
二、胡缵宗进诗献书案
在嘉靖十七年，明世宗架临承天府，因小人作祟，改任河南巡抚的胡缵宗作《迎驾诗》以迎嘉靖帝圣驾。诗内涉及“穆王八骏空飞电，湘竹皇英泪不磨。”等诗句。在嘉靖二十九年，胡缵宗遭奸人王联诬告，指控其《迎驾诗》中的“穆王八骏空飞电，湘竹皇英泪不磨。”是诅咒，胡缵宗在诗句中借古讽今，咒骂嘉靖帝。嘉靖帝大怒，将古稀之龄的胡缵宗延杖四十并革职。
胡缵宗诗案是嘉靖时期一场典型的文字狱，因嘉靖帝多猜忌，好面子，独断专行，从进献书上挑剔文字，不少官员像胡缵宗一样明明是献诗夸赞，却落得个削籍为民的下场。甚至在《万历野获编》卷二中记载到：“古今献诗颂圣者，史不胜书，然唯世宗朝最为繁夥，乃遭际亦自不同。”③像胡缵宗这样有才能，有抱负的臣子，在这统治者昏庸无德，奸臣当道的朝堂，无法发挥才能，实现抱负，甚至还被这莫须有的罪名所累，仕途坎坷。不得不说，嘉靖帝时期的此类文字狱给当朝官员戴上了枷锁，摧残了官员的身心，加深了官员的“奴性”，甚至阻碍了当时的发展。
三、杨继盛奏疏案
杨继盛，字仲芳，号椒山，是明代著名的谏臣。在嘉靖三十二年，时任兵部员外郎的杨继盛草拟奏章弹劾严嵩，他上《请诛贼臣疏》揭露严嵩的“五奸十大罪”。杨继盛在《请诛贼臣疏》中写道：“伏望皇上听臣之言，察嵩之奸，群臣于嵩畏威怀恩，固不必问也。皇上或问二王，令其面陈嵩恶；或询诸阁臣，谕以勿畏嵩威。如果得实，重则置以专权重罪以正国法，轻则谕以致仕归家以全国体。则内贼既去，朝政可清矣。”④其中，“二王”均指嘉靖帝之子，但也正是这句“二王”让严嵩指此为罪，向嘉靖帝进献谗言，指认杨继盛暗讽嘉靖帝不如其二子，嘉靖帝十分震怒，将杨继盛下诏狱并廷杖一百。但杨继盛对此辩解是，除了二王，谁不害怕严嵩呢？
杨继盛《请诛贼臣疏》一出，满朝惊叹，只可惜书生意气，没有充分有力的证据，只有一篇洋洋洒洒的谏疏，甚至这篇谏疏还被严嵩咬文嚼字，倒打一耙，并屡次以各种罪名诬陷杨继盛，最终在嘉靖三十四年，杨继盛因严嵩陷害而被处死，这场文字狱终于拉下了帷幕。这不得不说是当时明朝政治的悲哀，奸臣当道，打压异己，朝中局势动荡，内忧外患频发。文字狱也成了当朝某些奸臣排除异己，败坏朝纲的利器。
从嘉靖时期几个典型的文字狱可以看出，嘉靖时期的文字狱有其独有的特点，有其积极影响也有其消极影响，但客观来讲，其消极影响是大于积极影响的。嘉靖时期的文字狱给我们留下了深刻的历史教训。是我们批判封建专制主义的腐朽性的重要借鉴。详细了解，正确看待嘉靖时期的文字狱，对我们多角度多层次的分析当时的文字狱有着重要意义。
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