人没办法选择自己的父母和出身，国家也同样有自己无法选择的东西。比如一个国家的地理位置就是天然注定的。没哪个国家能选择本国所处的地理环境，但地理环境其实并没绝对的好坏之分。任何国家的地理位置都是优势与劣势共存。最关键的还是在于如何根据自己的实际情况扬长避短。位于欧洲南部的意大利国土主要由靴子状的亚平宁半岛和地中海中西西里岛、撒丁岛组成。
意大利30.1万平方公里的国土面积在欧洲排第11位。说起来意大利的领土面积比英国还大，而英国在欧洲已算是比较大的国家了。由于意大利是欧洲第六大人口大国，所以意大利的人口密度比较高。意大利的地理环境呈现出明显的多样性：从山脉到平原、从沿海到内陆囊括了多种多样的美丽风景。经过意大利北部的阿尔卑斯山是欧洲最高最大最雄伟的山脉。西阿尔卑斯山下有着包括阿尔卑斯湖泊和冰川的山谷景观。
如果说在意大利北部能观赏到山谷、湖泊构成的美景，那么在意大利南部则能观赏到海滨风情。意大利北部的波河平原面积约4.6万平方公里、平均海拔100米。波河平原地形平坦且土地肥沃。由于阿尔卑斯山阻挡了北方冷空气的南下使得意大利的气候相对温暖湿润。位于意大利北部的波河平原地形、土质、气候都特别适合农作物生长：这里自古以来就盛产葡萄、柑桔、橄榄等作物。这里人很早就掌握了梯田种植技术。这里的畜牧业也很发达。
正是这一地区孕育出了罗马文明及伊特拉斯坎文明。古罗马留下的历史遗迹与优美的自然风景共同构成了意大利的旅游资源。如今意大利一共有58项世界遗产。意大利位于地中海正中央的交通枢纽地带：靴子状国土的正南方是北非，西边撒丁岛与西班牙隔海相望，东面与巴尔干半岛隔着亚得里亚海。这样独特的地理位置使意大利很早就成为了地中海贸易和文化交流的中心。在罗马时代意大利是整个地中海区域的绝对中心。
罗马帝国灭亡后意大利在军事上长期处于被征服被占领的状态，但处于各方势力争夺中的意大利仍是欧洲的经济文化中心：世界上最早的现代意义上的银行、大学就诞生在意大利。在经济文化方面成就斐然的意大利在军事上一点也没继承罗马的基因。意大利只要一打仗就没表现不拉胯的。在第一次世界大战前意大利主要面对的外部压力是西边的法国和北面的奥匈帝国。1918年奥匈帝国的分裂解体使意大利在北线的战略压力骤减。
如今意大利与法国、瑞士、奥地利、斯洛文尼亚等国接壤。虽说意大利军事能力拉胯，但好在与其接壤的国家除了法国多为小国。在如今欧洲一体化的大背景下意大利和法国都是北约和欧盟成员国。双方是合作伙伴关系，而并非战略对手关系。从外部战略威胁这方面而言意大利现在的地缘环境还是不错的。另一方面在意大利领土内40%左右的土地是山区。绵延1350公里的亚平宁山脉构成了意大利的主要地形。
有近20个意大利地区被阿尔卑斯山脉、亚平宁山脉及其分支穿过。这导致意大利主要区域之间几乎没有直接的道路，因此意大利的城镇之间有着自给自足、相互独立且相互不信任的历史。事实上意大利直到1870年才形成统一的民族国家。在此之前所谓“意大利”其实只是由一众城邦国家组成的地理文化概念。时至今日意大利不同地区在语言文化风俗习惯方面仍存在着显著的差异。
地形气候上的差异造成了意大利南部和北部区域发展的不均衡：北部曾孕育过罗马文明的波河平原如今仍是意大利工农业最发达、人口最稠密的地区。米兰、都灵、威尼斯等意大利主要城市几乎都分布在这一地区。反观南部地区山地较多、降雨量相对较少的环境特征不利于大规模农业的发展。北部地区很早就孕育了发达的农业和商业文明，但南部地区的可耕地面积并不是太多。这种区域差异导致了垄断和霸占。
直到1950年意大利出台土地改革法案。在此之前意大利绝大部分可耕地都由贵族霸占，农民作为雇佣劳动者只能在恶劣的条件下挣扎。即使在土改之后意大利南部不适宜发展农业的地理条件是无法改变的。二战以来意大利的农产品一直保持贸易逆差。意大利人餐桌上的食物很大一部分是进口的。意大利不仅在农业经济方面南北差异巨大，在工商业经济方面南北差异同样巨大。
如今意大利北部地区人均GDP超过了法国与德国、荷兰、挪威相媲美；反观南部则低于欧盟平均水平与希腊相当。意大利的南北差异不只体现在经济方面：北方的米兰、佛罗伦萨、威尼斯作为意大利文化中心在文学、美术、音乐等方面成就突出，而南部地区的艺术和文化往往有着强烈的宗教色彩。相对而言南部地区更注重宗教和家庭等传统价值观的维护。这种差异贯穿于整个社会结构当中。
大航海时代到来后葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国纷纷参与海外殖民与贸易，而意大利的威尼斯、热那亚等城邦仍满足于传统的欧洲贸易。这一方面是因为当时尚未形成统一民族国家的意大利实力不够，另一方面从地理上看意大利的出海条件并不理想。意大利在传统的地中海贸易时代处于绝对的中心位置，但大航海时代到来后葡、西、荷、英、法等国所着眼的已不只是欧洲地中海市场了。
大航海时代到来后欧洲列强开拓了更为宏大的全球市场。世界贸易航线开始由地中海向大西洋转移。意大利虽临海，但临的是内海地中海。意大利要冲走地中海走向大西洋需要经过英国控制的直布罗陀海峡。这就导致意大利在开拓海外贸易方面受制于人。英、法、葡等国都开拓了自己的海外殖民地。虽说如今这些国家的殖民地早已独立，但事实上宗主国与前殖民地之间仍保持着千丝万缕的联系。
英国和自己的前殖民地英联邦组成了英联邦，法国和自己的前殖民地组成了法语国家组织，葡萄牙和自己的前殖民地组成了葡萄牙语国家共同体。法国至今仍在非洲拥有最多的军事基地和驻军，非洲的许多矿业和电信及能源业务也都被法国公司所控制。英、法、葡等国通过与前殖民地的特殊关系得以增强自己在世界政治、经济、军事、文化各领域事务中的话语权。反观介入海外殖民贸易相对较晚的意大利就不具有这样的优势。
当其他欧洲国家开始工业革命以后意大利的处境变得更加艰难。意大利的亚平宁山脉从地质学角度看是一个相当年轻的山脉。亚平宁山脉由一系列山地和丘陵组成了年轻的褶皱带。这种地质环境的坏处首先是容易发生地震、火山等地质灾害。维苏威火山和埃特纳火山都是意大利著名的火山。公元79年维苏威火山的爆发摧毁了著名的庞贝古城。此外地质历史时间短还会造成矿产资源的匮乏。其实除了山脉之外意大利整个地层都很年轻。
这就造成意大利缺乏作为工业原料的重要矿产资源。这当然对意大利要实现工业化是不利的。即使是意大利所拥有的少数矿产也存在着质量差、数量少、分布不均的问题。铁矿石和煤炭的缺乏阻碍了建筑机械、铁路、钢铁的生产，而这些又恰恰是其他工业基础设施所需的基本要素。到1990年代为止意大利的自然资源生产已失去了所有的世界排名且不再能自给自足。如今意大利本国石油和天然气产量仅能满足4.5%和22%的国内市场需求。
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