八阵图历史上第一次用于实战,据说是东汉名将窦宪大破北匈奴的稽落山之战。 此战窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔等率精兵一万多,与北单于在稽落山(今蒙古境内杭爱山)作战,大破敌军。敌众溃散,单于逃走。窦宪整军追击,直到私渠比鞮海(乌布苏诺尔湖)。此役,共斩杀王以下将士一万三千多人,俘获马、牛、羊、驼百余万头,来降者八十一部,前后二十多万人。

这一场辉煌胜利后,窦宪、耿秉登上匈奴人的圣山燕然山,刻石勒功,纪汉威德,令班固作铭。“燕然勒石”也和此前霍去病的“封狼居胥”一样,从此成为中国古代军人的最高荣誉。 窦宪大胜还朝后,升任大将军,专断国政。两年后,他命汉军再次出塞,于金微山之战歼灭北匈奴残军,斩首五千余级,彻底宣告了北匈奴政权的灭亡,汉匈二百年战争就此完结。 然而就在此后不久,窦宪就因为政治斗争落败,身死族灭。他的旧部党羽皆遭清洗,连61岁的班固也受此案牵连,死于狱中。而稽落山之战的汉军副帅耿秉,在前一年就因病去世。燕然山上那次功铭千古的辉煌,就如同一场绚丽的烟火,烟消云散。

史学家范晔在论述窦宪之功勋与卫青、霍去病相比时,慨叹之余疾呼,窦宪仅率羌胡边杂之师,一举荡平匈奴,“列其功庸,兼茂于前多矣”。而遭迫令自杀的结局,其愤愤不平,进而引用东方朔的话说:“用之则为虎,不用则为鼠”。暗喻将相之才受重用,还是遭遗弃截然不同的下场。 神奇的八阵图法也就此断了传承。直到百余年之后,诸葛亮执掌蜀汉政权,根据《周易》和兵法,推演出八阵图,使得蜀军战力极大提高,八阵图的神话由此再次响彻天下。 值得书写的是:

经过窦宪对北匈奴的两次大战,北匈奴主力被彻底歼灭。至于其残部的去向,《后汉书》说是“不知所终”。 而按照英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》中的说法,当时“这些从获胜的敌人面前逃跑的匈奴人”,采取了“转而向西方进军”的战略。 他们在匈奴王阿提拉(公元406—453年)率领下,在罗马帝国领土上大杀四方,包围东罗马首都君士坦丁堡,迫使东罗马帝国臣服。他们又于公元452年打击西罗马帝国,并攻陷西罗马首都拉文那,使西罗马名存实亡。阿提拉在欧洲建立了强大的匈奴帝国,西方的史学家称阿提拉和他的匈奴大军为“上帝之鞭”。 从这个角度不妨说,窦宪对北匈奴的作战不仅影响了中国历史,也间接推动了欧洲的历史进程。

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