在古代，皇帝最怕的是什么？他们不怕大将起兵造反，也不怕权臣独揽朝政，最怕的反而是宫里的宦官。为什么这么说呢？因为无论是大将还是权臣，他们距离皇帝都有一定的距离，更不会介入皇帝的日常生活。而宦官作为皇帝身边的近侍，倘若是起了坏心思的话，那对皇帝来说不啻于灭顶之灾。
在古代历史上，宦官篡权的例子可谓是不胜枚举，在整个封建时代，宦官篡权屡见不鲜，直到清朝后方才绝迹。这也是因为清朝皇帝亲眼看到了明朝这个活生生的例子，所以对宦官的权力做出了十分严厉的限制。比如说，雍正帝为了避免宦官擅权的现象，特地发布圣旨规定宦官的品级不得高于四品，而且还规定宦官严禁私自出宫。
由于清朝皇帝见机得早，一开始就堵死了宦官专权的所有途径，所以有清一朝始终没有出现宦官擅权的现象。不过，历史上其他朝代就没有这么幸运了。比如历史上最强盛的王朝——唐朝，在唐朝的后半段时间里，宦官几乎掌控了整个王朝的命运，他们手中不但掌握军权，还挟持皇帝，成为大唐帝国的实际统治者。
经过“安史之乱”的摧残，唐朝早已不复开元年间的强大，地方上藩镇割据时常威胁朝廷，而朝廷上的大臣们，互相之间又拉帮结派勾心斗角。例如从唐宪宗年间开始一直持续到唐宣宗时期的“牛李党争”，这场持续时间长达40年的藩镇将领与朝中大臣之间的争斗，背后反映的其实是宫廷宦官之间的争斗。
换句话说，在“牛李党争”中，无论是牛党还是李党，他们其实都是宦官手中的棋子，背后依附的都是某一个大宦官。比如说，唐文宗驾崩后，牛增孺和他所依附的宦官派系拥护的皇子未能继承帝位，而李德裕一方依附的宦官成功使得唐武宗李炎登基。
由于拥立有功，李党一时间声威大震，牛党失势被排挤出京城。而李德裕自淮南节度使入朝成为宰相，开始了李党独掌朝政的时期。唐武宗与李德裕君臣相知，虽然成就了这段名传千古的“晚唐绝唱”，但是李德裕独断专行、排斥异己也是客观存在的，他与宫廷宦官互相勾结，从而把持了朝廷大权。
李德裕因为与宦官押中了唐武宗登基，由此得到唐武宗的重用，从而身居宰相高位。然而，当唐武宗去世后，他和宦官马元贽拥立皇太叔李忱为帝，这一次他们却没有那么幸运了。李忱登基称帝后，首先做的第一件事就是削除李德裕的权柄，亲政次日就免去了李德裕的宰相之位。
李忱的母亲郑氏原本是镇海节度使李锜的侍妾，后来李锜因为谋反失败，郑氏被送入宫中为郭贵妃的侍女，再后来因为唐宪宗临幸才生下李忱。因为母亲的身份很低微，李忱虽然身为皇子，但是从小就养成了沉默寡言的性格，以至于宫里的人都认为他是傻子。
实际上，李忱十分聪明，可正是由于太过聪明，所以年少的他就已经知道韬晦二字的重要性。因此，他在数十年的潜邸生涯中一直装疯卖傻，虽然身经太和、会昌两朝，但是在世人眼中他不过是一个傻子王爷罢了。就连唐文宗和唐武宗也瞧不起他，时常在宴会中以逗他为乐，明知他不善言辞，却非要逼他开口说话。
唐武宗去世后，无论是在李德裕看来，还是在太监马元贽看来，李忱都是一个十分“优秀”的皇帝人选。试想一下，倘若将这个“傻子”扶上皇位，那以后朝廷上下不就是他们二人的天下了吗？因此，在唐武宗驾崩之后，马元贽、李德裕等人扶持李忱登上皇位。然而，李忱上位后的第一道圣旨就让这二人傻了眼，下旨对宦官和宰相加以制衡。
李忱亲政次日，就下旨罢免了李德裕的宰相之外，日后将李德裕一贬再贬，直至贬到了位于天涯海角的崖州，使得李德裕最后在落寞中客死异乡。而马元贽的下场也好不到哪里去，虽然他拥立有功，可李忱始终只是表面上安抚他，后来还逐渐削除了他手上的兵权，使他成了一个光杆司令，再也翻不起什么花样来。
李忱在位期间，勤于政事，励精图治，使得唐朝进入了一段相对平稳的时期。作为皇帝来说，他虽然称不上英明神武，但是也明察善断，并且从谏如流，在生活上也比较节俭，使得饱受战乱困扰的唐朝百姓得以休养生息。因为李忱在位期间唐朝相对来说比较安定，因此在唐朝灭亡之后，人们对李忱仍然十分思念，将其称为“小太宗”。
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