大明弘治二年二月，北京紫禁城，大明皇帝办公室。
朱祐樘，大明王朝第九位皇帝，明宪宗朱见深第三子，生母为宫女纪氏，五岁被立为太子，十七岁登基，朱祐樘自幼身弱多病，但即位之后，却能够勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝。此时的内阁班底还是老爹留给他的基本盘，此时是他登基的第二年。
弘治帝刚刚登基之后，就意图锐意革新、一扫积弊之抱负，为此他必须首先组建自己的内阁团队，因为老爹的内阁被外界被外界评价为：“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的讽刺评语。对于这个内阁班底，弘治皇帝显然并不满意，所以弘治将首辅万安、阁臣尹直先后罢黜，六部尚书又被裁汰四人。但刚刚登基的他还无人可用，于是当时还是三辅的刘吉成为首辅。但一切还有待观察。弘治皇帝在观察他的宰相，而他的宰相们也在默默注视着这位刚刚18岁的年轻皇帝，尤其的内阁首辅刘吉。
当时的内阁由三个人组成：刘吉、徐溥和刘健。
吏部尚书：王恕
户部尚书：周洪谟
礼部尚书：傅瀚
兵部尚书：余子俊
刑部尚书：闵圭
工部尚书：徐贯
都察院御史：史琳
刘吉，字祐之，正统十三年戊辰科进士，被选为庶吉士，进入翰林院学习，三年学习期满因成绩优异留翰林院任编修。没有外放过地方官，仅仅因为给明英宗及其太子朱见深讲读经史，深得当时还是太子朱见深的喜欢，待宪宗继位后，渐受重用，在成化十一年入阁拜相，成化二十三年十月，也就是弘治皇帝刚刚登基的时候，60岁的刘吉成为内阁首辅，为少保兼太子太傅、武英殿大学士。
这一天，内阁首辅刘吉求见弘治皇帝，待弘治帝召见之后，将御史陈璧的一封奏折呈递皇帝御览，刘吉偷偷地观察着弘治帝，只见朱祐樘脸色通红，很快就急促地呼吸起来，胸膛不断地起伏，很明显，这位年轻的皇帝已然愤怒到了极点。而这一切恰恰都在刘吉 的预料之中。
御史陈璧上奏的内容是弹劾中书舍人吉人、御史汤鼐、兵部主事李文祥、庶吉士邹智、寿州知州刘概、沔阳州知州董杰等人。在弹章中，陈璧揭发上述人等结党营私、收受贿赂，更要命的是，他还向皇帝汇报了一则小道消息，而这则消息与刘概做的一个梦有关。一个御史一下子弹劾这么些官员本身就不寻常，其中还包括同僚，虽然风闻言事无实不为罪是御史的本职工作，但陈璧却仅仅是因为一个梦就弹劾官员，实在是让人无法接受。
奏报的大概意思是，寿州知州刘概给御史汤鼐去信，信中提到，刘概自己做了一个梦，梦见有一人骑牛将要跌落，多亏了汤鼐及时出手相助，方才得以安然无恙。随后，刘概又梦见汤鼐拿出五彩神石为牛指路。刘概醒来之后，根据周公解梦分析，一人骑牛即为“朱”，就此推断汤鼐日后必为宰相之才。
也不知道此事让陈璧知道了，于是就向皇帝参了一本。如此荒诞不经的事情居然上奏，按照这个逻辑，皇帝应该让汤鼐入阁当首辅才能江山永固，否则就坐不稳江山、弘治帝看完之后顿时就怒了。
弘治帝随即下旨：“吉人等妄言乱政，交通贿赂，著锦衣卫立刻将汤鼐、刘概、李文祥、邹智、董杰逮拿下狱”。首辅刘吉当即领旨，他的目的达到了。因为这起针对汤鼐、刘概等人的弹劾事件正是由刘吉所策划，而刘吉之所以这么做，就是因为御史对他屡屡弹劾刘吉，但越弹劾刘吉的官位就越高，地位也就越稳固，因此才有了“刘棉花”的外号，意思是越弹越高和棉花一样越弹越蓬松。如此一来，导致整个朝堂上下，一提当朝首辅，都是刘棉花如何如何。
刘吉虽然被哄着皇帝看重，可他的风评不佳，尤其是科道言官尤其反感刘吉，因为刘吉也是纸糊三阁老之一，但为何其他二位被罢相，他却因祸得福，窃居相位，因此刘吉和都察院的关系很恶劣。
刘吉对此也是心知肚明，于是一改以往怠政之风，积极协助新皇理政，甚至主动讨好拉拢言官群体。可惜言官们并不接受。实际上刘吉并不是什么可堪大任的、心系天下的宰辅人物，他只关心自己能不能地位稳固，为了能够保住自己的权势，他刻意巴结科道官，希望能笼络他们不向皇帝弹劾自己。但科道官并没有接受他的笼络，而是继续联合揭发他的不作为。
为此御史汤鼐上疏直斥：“少傅刘吉与万安、尹直一样，都是奸贪之徒，如今万安、尹直皆被罢免，而唯独刘吉升了官，真是不知羞耻。请陛下重新申明升降原则，并明确奖惩制度。”随后对刘吉的弹劾愈演愈烈。
刘吉因此十分恼怒，在拉拢不成的情况下，于是就授意其死党御史魏璋设法解决出头鸟汤鼐，以达到杀鸡儆猴、震慑言官的目的。为此，刘吉许诺事成之后举荐魏璋接替史琳职掌都察院。于是在魏璋的精心策划下，便有了开头弹劾汤鼐、刘概等人的那出好戏。
现在仅凭道听途说的做梦便将数名朝臣逮拿下狱，引发都察院的强烈反弹，在这种情况下。御史开始联手弹劾刘吉，刘吉知道此时不能后退，他一改以往隐忍的作风，使出浑身解数与言官群体抗衡。在刘吉的提议下，刑部尚书闵圭判决：刘概处斩，汤鼐流放，其余人等交吏部依律惩处。对于刑部提交的奏报。弘治帝下旨：“刘概妖言惑众，处斩；汤鼐贪赃枉法，发配肃州，吉人削职为民，李文祥、邹智、董杰各降三级”。
就在这个时候吏部尚书王恕上书向弘治帝：刘概的作梦谁也不知道，而且官员之间互相闲聊也不算大的罪名，皇帝如此处罚太重。吏部尚书讲话很管用，弘治皇帝于是将刑部尚书闵圭免职，涉案人员延后再审，新任刑部尚书何乔新也以孝道为名，奏请对刘概从轻发落。最终，在刑部一再要求之下，弘治帝将所有犯事官员得以全部从轻发落。
就在北京的事情刚刚平息，南京又出事了，这天，弘治帝接到从南京寄来的奏本，一封是南京监察御史姜绾弹劾南京守备太监蒋琮，而另一封则是南京镇守太监陈祖生弹劾南京户部主事卢锦、户科给事中方向。前者是言官状告太监侵占民田，鱼肉百姓；后者是太监状告言官违制开垦湖田，贪污公款。这场言官与太监互咬让弘治帝龙颜大怒。
于是弘治帝组成以太监何穆和大理寺少卿杨谧组成专案组赶赴南京调查，调查组还没有启程，两起案件的被告方也没有坐以待毙，纷纷开始上疏抗辩，向皇帝喊冤。太监蒋琮上疏否认一切指控，顺便反咬原告一口，弹劾御史姜绾构陷、不法等罪，至于贪污田产是前任守备太监所为。这让言官更愤怒，因为言官素来以弹劾太监为己任，如今竟反遭太监弹劾，简直就是奇耻大辱！
但经过太监何穆和大理寺少卿杨谧将近一年时间的调查后，结果是，三起案件原被告双方所奏均存在杜撰捏造成分，说白了就是相互构陷。于是朱祐樘下旨公布处理结果：“御史不顾大体，构词讦奏，烦渎朝廷，涉事御史姜绾、纪杰等人降级外调。太监蒋琮所奏也有不实，但姑且宽恕之。
另外，陈祖生、郑强、钱能等涉事太监均免于问责。”弘治帝严厉处罚言官，而放过了太监。弘治帝的拉偏架的处理方式，触怒了整个文官集团，这些人纷纷给言官求情，但被弘治帝断然拒绝。就此两京之科道言官多遭罢黜。
弘治五年八月，刘吉罢相。太监蒋琮等人又因采矿挖掘山脉一事遭官员弹劾其伤皇陵气，被朱祐樘发往明孝陵囚禁首辅、言官、太监缠斗不止，但几股势力均黯然离场。鹬蚌相争，渔翁得利，最后的赢家当然非皇帝朱祐樘莫属。
朱祐樘即位后曾对言官寄予厚望，因此专门下诏广开言路，而风闻言事一开，有用的建议没收到几条，等来的都是些言官捕风捉影的攻讦之词，久而久之，朱祐樘大失所望，而且言官抱团结党现象严重，结党必营私。在弹劾其他官员时，言官常常私下互通，对官员群而攻之，其目的其实是在维护自己的利益;也意识到，言官集团多混蛋，必须加以整饬。所以所刘吉自身耐弹是假，朱祐樘有意护之是真。
于这种情况下，作为贴身家奴的太监，成为皇帝钳制言官的一大利器。明朝的太监再牛逼也无法霸凌皇权，他们唯有死心塌地执行皇帝的意志，才能赢得生存空间。
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