体坛周报全媒体实习记者 张佳燕
4月6日，第三届茅台杯中日国际乒乓球交流赛在日本东京新宿举行，这是此项赛事自新冠肺炎疫情发生后时隔五年的重启。两天的赛事吸引了世界各地近800名选手参赛，年纪最小者5岁，最年长者有86岁高龄。
日本乒乓球协会专务理事宫崎义仁表示：“希望选手们能够在比赛中赛出风格，打出友谊，期待并且相信本次大赛将对推动两国人文交流和体育交流发挥出巨大作用。”当被问及中日两国球员在训练上的差别以及对于今夏奥运会的预测，宫崎义仁表示，中日两国人口基数大，因此在乒乓球选手培养上也存在不同。日本会打乒乓球的只有30万人，因此注重从小集中培养，今后日本乒乓球也将继续以这种“精英教育”的模式，向世界最强的中国乒乓球不断发起挑战。
2016年里约奥运会乒乓球男子团体银牌得主吉村真晴也受邀参加了表演赛。在谈到日本乒乓球与中国乒乓球的差异时他表示，中国队像挡在日本队面前的一道墙，但两队之间的技术差距并没有那么大。除此之外，日本队原国手松崎君代也谈到了今年2月底在釜山世乒赛女团决赛中上演的“中日对决”，中国队在1比2落后的情况下，最终以3比2逆转击败日本队获得冠军。这场比赛也是日本女队自1971年名古屋世乒赛决赛中击败中国队后，时隔53年首次在团体赛中从中国队手中拿下两分。松崎君代对此表示：“日本队和中国队之间的差距确实缩小了，我想中国队教练也很紧张。”
在过去几年里，日本乒坛有不少小将横空出世，在女子选手方面表现得更为明显。如在2018年瑞典公开赛上先后击败了国乒名将丁宁、刘诗雯、朱雨玲等的伊藤美诚，一度被视为国乒最具威胁的对手，但在此前日本乒协公布的巴黎奥运名单中，伊藤美诚遗憾落选，将出战团体赛第三人的是年仅15岁的张本美和。尽管对于张本美和的入选存在一些质疑的声音，但日本女乒总教练渡边武弘表示：“我们全面考察了张本选手在过去一年的国际比赛中的表现和成绩，她在双打方面的表现也非常出色。张本选手在过去六个月的进步尤其显著，对于她在奥运会的表现我们也寄予厚望。”
获得巴黎奥运会单打资格的是选拔积分排名第一和第二的早田希娜与平野美宇。在国际乒联公布的最新一期世界排名中，早田希娜位居第六，仍然是外协会排名最高的选手。釜山世乒赛团体赛决赛中，早田希娜以3比1战胜陈梦，在双方的第8次交锋中首次获得胜利。而在刚刚结束的仁川冠军赛四分之一决赛上，早田希娜与孙颖莎也打到了决胜局，才以2比3落败。尽管在对阵国乒主力队员时处于下风，但是早田希娜仍然表现出了昂扬的斗志，对于即将到来的巴黎奥运会，早田希娜曾在采访中表示：“我的目标是在奥运会上获得金牌，回报给包括我父母在内的所有支持我的人。我希望让所有支持我的人都感到高兴，希望怀着这份感激之情参加奥运会。”
与早田希娜同为2000年出生的平野美宇在巴黎奥运会选拔赛中以第二名获得单打资格，将要出征她的第二届奥运会和第一场奥运单打比赛。如果说现在被视为日乒女队王牌的早田希娜在乒乓球的职业道路上是厚积薄发，平野美宇则可以说是年少成名。年仅16岁就拿到了世界杯的单打冠军，成为史上最年轻的世界杯女单冠军。2017年又在亚锦赛上先后战胜了丁宁、朱雨玲和陈梦获得女单冠军，同时也成为史上最年轻的亚锦赛女单冠军。在2023年的WTT萨格勒布常规挑战赛上，平野美宇更是在决赛中4比3战胜了孙颖莎。2016、2017年辉煌过后的沉寂让大家对平野美宇有所忽视，但在奥运前夕突然发力的她也成为了中国乒乓球队需要关注的对手。对于自己的巴黎奥运之旅，平野美宇表示：“我的目标是在巴黎奥运会上获得金牌，我会努力训练六个月，打败排名比我靠前的选手，我想做到这一点。”
对于巴黎奥运会，渡边武弘曾在记者会上谈到日本女乒的备战方针，他表示：“在奥运会的团体赛中，双打被安排到第一盘，所以必须尽快确定强大的组合。首先要开始每天进行双打的练习，参加WTT系列赛的比赛，在比赛过程中磨练是当务之急。另外，奥运团体赛的单打也有三人参加，早田希娜和平野美宇也可以参加个人赛，尽可能提高世界排名，取得好的种子席位，因此单打的强化也必须同时进行。”
在巴黎奥运周期内，日本女乒用两年多时间打造了一支全新的队伍，此次将要出征巴黎的早田希娜、平野美宇和张本美和这三位主力平均年龄只有20.3岁，还有很大的上升空间。自2014年以来中日两队已经连续五次在世乒赛女团决赛中碰面，此前的四次交手，有三次3比0，一次3比1，而此次日本队更是拿下了两场胜利。从比赛过程也可以看出，中国队之前那种碾压的优势正在被蚕食，日本队这几位选手将成为中国队未来最主要的竞争对手。
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