大元至正十二年正月十一日，定远县土豪郭子兴因家产被夺，于是联合孙德崖托白莲会起兵造反，一经起事群起响应。 二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称红巾军元帅，此时，各地走投无路的饥民纷纷投奔郭子兴，在这些人有一个叫朱重八的年轻人也来到濠州，他是投奔这里的百夫长汤和，这一年，朱重八二十五岁。
很快，这个朱重八因作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，就得到郭子兴的赏识，还把他调到身边命为亲兵九夫长，郭子兴有一养女，见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱重八，郭子兴又收其为义子，还请人给朱重八正式名朱元璋，字国瑞。
应该说，朱元璋能够成功，除了自身的能力外，也离不开郭子兴的赏识与帮助，特别是在初始阶段，朱元璋的发家资本是郭子兴给的。
但由于实力的不断庞壮大，郭子兴与孙德崖因政权而不睦，几乎差一点同室操戈大元至正十三年，朱元璋对此嗤之以鼻，他已经意识到这二人难成大事，他自己又被排挤郭子兴濠州，于是朱元璋领兵占据滁州，这也是朱元璋独立领兵的开始。
但由于实力的不断庞壮大，郭子兴与孙德崖因政权而不睦，几乎差一点同室操戈，孙德崖最后将郭子兴排挤出去濠州，郭子兴只好来滁州投奔女婿朱元璋，朱元璋摒弃前嫌，不仅把滁州让给郭子兴，还把自己属下三万精兵的指挥权让给郭子兴。朱元璋这么做的原因就是看不上郭子兴，让给郭子兴滁州也是他的。
大元至正十五年，郭子兴病死在濠州军中，郭子兴既死，次子郭天叙就接班了。当时红巾军的共主小明王韩林儿，任命郭天叙为都元帅，名义上掌管整个濠州红军系统。韩林儿又命郭天叙的舅舅张天佑为右副元帅，郭子兴义子兼女婿的朱元璋为左副都帅，但此时朱元璋已经和红巾军闹翻了，被踢出红巾军核心阶层，被迫离开濠州，也就是在这一时刻朱元璋被迫独立领军，这一年命朱元璋攻克和州，并自称总兵官。
这三人实际上就是濠州三巨头。此时的朱元璋除了和州之外，还占据定远和滁州，成为江淮地区红巾军势力最大的一方。无论地盘和军队数量都超过大舅哥郭天叙，郭子兴已死，小明王让朱元璋给郭天叙当马仔，这是怎么想的，寄人篱下就不是朱元璋的作风。
虽然朱元璋此时未必有气吞天下的勇气，但独自领兵的意识还是有的。当然这个时候此时也不是同室操戈的时候。朱元璋的起家班底还是姓郭，如果朱元璋这个与郭天叙翻脸，也势必元气大伤。更关键的是郭天叙和张天佑两个人既占据大义，又是亲舅甥的关系，实力也不容小觑。朱元璋此时还需要“养人气”。不能当乱臣贼子。所以现在的朱元璋只能服从领导，只能等。
就在郭子兴去世当年的四月，元军主将陈野先领兵数万进攻朱元璋的太平。朱元璋将陈野先击败被擒，陈野先无奈之下只好假意投靠朱元璋，随时都有反水的可能。对此朱元璋也是心知肚明，但他没有掉陈野先。
为此他对李善长表示：“我早就知道他不是诚心归顺我，但他现在反意未现。如果此时杀了他，我怕从此失了人心，再也没人来投靠我了”。朱元璋还在太平城设元帅府，自己做元帅，任命李善长为帅府都事。这样，朱元璋便开始了稳固根据地。
朱元璋甚至对陈野先找说：“你要是跟着我，我一定以国士待之好，你如果想投靠大元，我也不拦着。”
这就说明，朱元璋在在政治上高度的敏感，除了信自己之外，谁都不信。还有一点是朱元璋的目标定的特别明确，特别长远。别的起义首领例如陈友谅、在有条件的情况下他们并没有称霸天下的想法，只是安于现状，在自己的地盘荣华富贵，并不在乎天下苍生的归属。这就是朱元璋和他们本质的区别。可能朱元璋刚开始并没有想自己有一天可以当皇帝，但他始终朝着自己的下一个既定目标前进。在这种情况下，想不成功都难。
陈野先信以为真，真的返归大元，可问题是，大元对于陈野先投诚并不信任，让他攻击朱元璋当投名状。因为整个濠州红巾军一共四万多人，朱元璋一个人占了三万，作为濠州红巾军名义上的一把手和二把手，郭天叙和张天祐两个人的兵力和影响力加起来都比不上朱元璋。这也是为何大元让陈野先杀朱元璋的原因。
1355年七月，朱元璋命徐达等人攻取了溧水、溧阳、句容、芜湖等地，下一步就是对南京发起总攻了。就在这个时候，陈野先就派人对朱元璋说，说自己抓到了元将左答纳识里，邀请朱元璋来自己军营接收胜利果实。这种小伎俩自然瞒不过朱元璋，但朱元璋把这个消息告之了郭天叙和张天祐处，让他们去接收俘虏。
而对对于陈野先降而复叛却一字未提，这显然是在借刀杀人。而郭天叙和张天祐对于朱元璋消息深信不疑，立即前往陈野先的军营接收。因为这么大一个功劳摆在郭天叙面前，二人压根没办法拒绝。
朱元璋放归陈野先这件事情上，就是为了杀郭天叙和张天祐，并以陈野先为诱饵去吸引郭天叙和张天祐。陈野先本来等朱元璋上钩，阴差阳错的等来了郭天叙和张天祐。结果一番大战，郭天叙和张天祐战死。
而当听到郭天叙和张天祐被杀的消息，朱元璋亲自率军进攻陈野先部。陈野先就让侄子陈胜当先锋，但陈胜却投降了，猝不及防之下陈野先败逃，在逃跑的时候被当地乡军百户卢德茂设伏杀死。陈野先的余部的军队朱元璋让陈胜做主将。自此，朱元璋完全接收了郭子兴的余部，彻底有了自己的核心部队。
此事过后不久，也就是大元至正十六年三月，朱元璋亲自统率水陆大军进攻南京。在攻破城外的陈兆先军营，三万六千人归降。此时投降士卒流言四起，到处传言朱元璋将所有降卒活埋，朱元璋得知消息之后，当即就从降军中挑选了五百名勇士当亲军在夜里守卫，而自朱元璋就带着冯国用一人在大营睡觉。 第二天降军知道此事，军心立即得以稳定，甘愿跟随朱元璋。于是不到十天，朱元璋便攻下南京。
朱元璋攻克南京后，龙凤政权小明王也只有捏着鼻子认了朱元璋的地位，还授予朱以龙凤政权的“江南行枢密院同佥”的官位，这是龙凤政权排名前五的高官。也许就从这一时刻开始，朱元璋有了称帝的野心。
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