在5G和汽车电气化快速发展的背景下，有一种原材料被很多人忽视了，那就是稀土。虽然稀土元素在一台新能源汽车上的用量并不算多，但其在车载扬声器、硬盘驱动器和驱动电机等关键部件中扮演着至关重要的角色。不过从去年开始，以特斯拉为代表的车企纷纷表示要进行去稀土化，特斯拉创始人埃隆·马斯克更是宣称，将研发"零稀土"的永磁电机。那么稀土在目前的新能源汽车行业中真的可以被替代吗？为什么中国车企并没有跟进要实现去稀土化？
稀土仍是新能源汽车不可或缺的一环
新能源汽车与燃油车最显著的区别在于其动力来源是电能，这使得电池、电机和电控系统成为新能源汽车最核心的组成部分。目前，永磁同步电机因其结构简单、成本较低、可靠性高以及效率和功率密度的优势，成为新能源汽车的主流选择。
永磁材料，尤其是稀土元素如钕、钐、镨、镝，是制造高性能永磁材料的关键。钕铁硼磁性材料的磁性能是普通永磁材料的4到10倍，被誉为"永磁之王"，是制造新能源汽车电机不可或缺的核心原材料。
稀土元素在新能源汽车的其他方面也发挥着重要作用，例如在三元锂电池的制造中，稀土元素通过调整镍盐、钴盐、锰盐的比例，有助于提高电池的性能。此外，稀土还能使电池充放电更快、寿命更长、更稳定，预示着新一代动力电池可能向稀土锂电池的方向发展。
此外，稀土的应用不仅限于电池和电机，它对车身钢材、齿轮、轮毂、轴承乃至一颗螺丝都有重要影响。甚至在轮胎制造中，稀土高分子材料也作为稳定剂发挥着关键作用。可以说，稀土在新能源汽车的整个制造过程中都扮演着举足轻重的角色，放眼全球范围，也没有哪一家车企能离得开稀土材料。
从无到有
中国稀土掌握话语权
数据显示，2023年全球稀土产量预计达到35万吨，与2022年相比增加了5万吨，增长幅度为16.7%。其中，中国以68.6%的产量占比位居全球第一。同时，中国也是全球稀土储量最大的国家，拥有4400万吨的储量，占全球总储量的38.03%，是越南、巴西或俄罗斯的两倍之多。
然而，我国在稀土产业的领导地位并非仅仅因为其丰富的矿产资源。要知道稀土资源本身并不稀缺，地壳中的含量相对丰富，全球已探明的稀土资源储量维持在1.2亿吨左右，2022年的全球储量更是达到了1.3亿吨。但稀土产业的真正挑战在于建立一个完整的产业链。
我国之所以能在稀土产业中占据主导地位，是因为我国是全球唯一能够提供所有17种稀土金属的国家。此外，我国在稀土萃取和提纯技术方面拥有显著优势，这一技术壁垒使得其他国家难以追赶。正是这些技术优势和产业链的完整性，使我国在全球稀土产业中占据了不可动摇的地位。
其实在稀土产业的发展道路上，中国曾面临诸多挑战。20世纪50年代，美国在发现芒廷帕斯稀土矿后，一度控制了全球90%的稀土供应。与此同时，技术封锁使得中国虽然拥有丰富的稀土资源，却只能处于产业链的低端，将原材料供应给美国，而稀土的萃取加工工艺则受制于人。这导致中国的稀土产品价格低廉，甚至与泥土无异，同时还要高价购买美国的稀土深加工产品。
然而，在这一关键时刻，被誉为"中国稀土之父"的徐光宪院士挺身而出。在缺乏经验和先例的情况下，徐光宪院士带领团队从零开始，经过长时间的不懈努力，最终实现了中国在稀土萃取提纯技术领域的重大突破，引起了国际社会的广泛关注。到了20世纪80年代，中国的稀土成品开始走向世界，成功使国际单一稀土价格下降了30%-40%。打破西方垄断，结束了我国稀土贱卖的命运。
如今，中国稀土产业已经掌握了绝对的控制力，对全球现代工业体系产生了深远的影响。2010年，针对稀土产业不规范导致的环境污染和资源浪费问题，中国开始对稀土产业进行整顿，并限制了稀土出口配额。2011年上半年，稀土价格最高时甚至暴涨了20倍，这充分展示了中国稀土产业在全球市场的影响力和控制力。
限制稀土出口的政策曾一度引起美国、欧洲和日本的担忧，他们担心这一政策可能对电动汽车产业的发展产生影响。一些人认为，这是中国利用稀土资源对其他国家施加压力的机会。然而，这种所谓的"卡脖子"策略并非中国的真实意图。稀土是一种重要且不可再生的资源，应当得到合理保护和利用。
中国对稀土资源的管理措施是出于环境保护和资源可持续利用的考虑。中国不仅在出口环节，而且在稀土的开采、生产和出口等各个环节都实施了严格的管理政策。这些措施旨在确保稀土资源的合理开发和利用，以支持长远的可持续发展。
特斯拉去稀土化是出于"迫不得已"？
为了应对未来可能的稀土材料短缺问题，特斯拉早已表明了其无稀土化的决心。实际上，特斯拉在Model S和Model X车型上就已经采用了无需稀土的交流异步电机。然而到了2017年，特斯拉却为Model 3选择了新的永磁直流电机，这主要是因为交流异步电机在功率密度、整体效率和体积方面相对较低，更适合作为辅助驱动。
相比之下，稀土永磁电机的性能优势会更加显著。在相同有效体积下，稀土永磁的磁能仅次于超导励磁。哈尔滨理工大学的博导教授蔡蔚就曾指出，在以低速轻载为主的汽车应用中，目前还没有综合性能明显超过稀土永磁电机的替代产品。
特斯拉动力总成工程负责人Colin Campbell曾明确表示，特斯拉设计了一种完全不使用稀土材料的下一代永磁驱动电机。许多人认为，特斯拉之所以有此自信，是因为他们研发出了新的技术。中国电子科技集团公司首席专家张明在一次采访中指出，特斯拉不使用稀土的策略更多是出于"迫不得已"，是顺应美国发展电动汽车计划的投资策略。对于马斯克这位商人来说，控制成本是关键，而性能和效率可以通过其他方式来提升。
但就目前的技术来看，永磁电机地位尚不可撼动，无稀土化也为时尚早。
车叔总结
作为全球稀土资源的领头羊，中国对稀土出口配额的限制是基于国家利益和战略发展的深思熟虑，并非有意限制他国。尽管中国的汽车制造商不像特斯拉那样直接面临稀土供应的担忧，但也应该认识到在全球市场中所面临的竞争和挑战。中国车企与中国稀土一样，必须不断强化自身的核心技术，推动产业持续升级和结构优化，以确保在全球汽车行业的领先地位。
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