太平天国后期，与清王朝一决天下的重担落在了英王陈玉成和忠王李秀成的肩上。当时，英王陈玉成被认为是太平天国最骁勇善战的将军，而李秀成的勇猛善战仅次于陈玉成。不幸的是，陈玉成遇上了比狐狸还精的苗沛霖，最终在这位奸诈之徒的欺骗下被清军凌迟。当然像苗沛霖这种两面三刀，数次倒戈的叛徒，终究也不会有好下场，在三次反叛朝廷之后，被僧格林沁部下斩杀。

英王陈玉成被清廷凌迟后，太平天国也接近了尾声，但唯一能支撑大厦之将倾的重担落在了英王李秀成的肩上。此时的李秀成被称为太平天国的“救火队长”。战场上哪里出现了状况，刘秀成就赶到哪里“救火”。有时甚至十几天在马背上不下马，以致于大腿的皮都磨破了。此时，他已经知道太平天国的气数将近，因为天王已经不像当年的老大哥那样让人信服了。晚年的天王洪秀全昏庸至极，滥杀将领，亲信无才之臣。但李秀成要对得起那个“忠”字，当年洪秀全封李秀成为“忠王”，就是要他做“万古忠义”之将。

就在天王洪秀全死后几个月，围困天京达两年的湘军，终于在1864年6月攻陷了天京。 而就在湘军攻陷天京之时，忠王刘秀成把自己的好马让给了幼王洪天福，而自己却骑着一匹劣马。此时的李秀成为太平天国，为先天王洪秀全，为幼主尽了人生最后一次“忠”。最终，李秀成被抓捕，而幼主也在江西被抓，并在南昌处死。李秀成被抓捕后，由当时的湘军老大曾国藩亲自审讯。曾国藩的攻心术在当时可以说是无人能比。通过自己的一套攻心术和观人之术，组建了一支对他唯命是从的湘军。任何人的一举一动都不会逃出曾国藩的那不怒自威的眼睛。

李秀成也非一般人物，后来的李鸿章就评价他聪慧明敏，富于谋略，胆气绝伦。但不幸的是李秀成遇到了曾国藩，隐藏在内心中的所有事情都逃不过老曾的眼睛。李秀成虽然被俘，但起初誓死不降，百般狡辩，曾国藩说其狡诈百端。但他又怎是曾国藩的对手，曾国藩的软硬兼施，很快就攻破了李秀成的心理防线。后来，曾国藩看出李秀成反复重沓，献谀乞怜，无非图延旦夕之一命。最终，李秀成在监狱中写下了数万字的自述，并阐述了太平天国之所以灭亡的十大原因。此时的李秀成似乎已经把当年自己坚守的“忠”抛在了九霄云外，希望曾国藩能饶他一命。曾国藩不得不杀他，因为他知道一旦让朝廷审讯李秀成。湘军在天京的一些为人不齿的行径，将会暴露无遗。不仅是自己和家族甚至湘军的将士都将遭殃，所以在李秀成写完自述。曾国藩在和李秀成进行了一次深谈之后，第二天就把李秀成杀了。

刘秀成被杀前与曾国藩的这次深谈，彻底打消了李秀成活命的希望。曾国藩向李秀成承诺，如果李秀成选择死，可以保全其四岁的幼子李其祥一命。在李秀成与曾国藩相处的八天里，曾国藩已经看透了李秀成，甚至看尽了骨子里，而李秀成也对曾国藩略知一二。曾国藩讲话的只有一个“诚”，就能让天下之人无不原形毕露。刘秀成认为曾国藩是一个说话算话的统帅，既然承诺保护自己的孩子，一定不会让孩子有生命危险。曾国藩也向李秀成说明，如果李秀成被押到京师，最后的结果肯定是被凌迟，那其四岁的儿子李其祥性命肯定也难保。

其实，李秀成通过八天与曾国藩的相处，也深深体会到大清有曾国藩这样的人，即使在太平天国最强盛之时，也不是其对手。虽一时能胜，也最终难以与曾国藩相抗衡，有曾国藩在，大清的气数就不会结束。自己也知道虽然早已觉察太平天国的种种弊端，但在当时谁也无力回天，灭亡是迟早的事。 八天之间，李秀成对太平天国的“忠”转变成了对曾国藩人格的敬佩，甚至是崇拜。在此就可以看出曾国藩的人格魅力。李秀成甚至认为曾国藩才是真正的天下之主，洪秀全和远在北方的清朝皇帝比起曾国藩可谓差之千里。所以，李秀成曾在自己的自述中，甚至写了让曾国藩当天下之主，成为真命天子。当然，这些内容曾国藩不会让他流于世面，也就是出现的了李秀成自述残缺不整的情况。

李秀成被杀，曾国藩并没有违背自己的诺言，而是收养了李秀成年仅四岁的儿子李其祥。但一段时间之后，他感觉自己抚养非常不妥，一旦事情泄露，不只自己和家族将会牵连，自己的功业将会被一笔勾销。想到这里，他把这个孩子送给了当时曾国藩非常器重的一个人收养。此人就是后来的湖南巡抚陈宝箴，也就是国学大师陈寅恪的爷爷，文学大家陈三立的父亲。后来陈宝箴把李其祥改了陈姓。

李其祥比陈三立小七岁，而比陈三立的儿子陈寅恪大三十岁。陈寅恪小的时候，曾给这位在家中的特殊人物叫叔叔。当然除了家里的个别人，知道这位就是当年曾经驰骋沙场与大清王朝作对的忠王刘秀成的儿子外，谁也不知道。陈宝箴被慈禧赐死，这位四十岁的忠王之子，也不久去世。后来，陈三立才把这个秘密告诉了儿子陈寅恪。