明神宗万历年间，明朝先后于西北、西南和朝鲜进行了三次大规模的军事行动，其中援朝抗倭的朝鲜之役因为规模最大以及以少胜多打败日军的缘故，所以知名度最高。相比之下，宁夏之役显得籍籍无名，但这一场战役，对于明朝的影响同样是巨大的。
所谓宁夏之役，其实就是明朝平定蒙古降将哱拜叛乱的军事行动。
哱拜原本为蒙古族人，嘉靖年间时投降明朝，因功升为都指挥，到万历初年时升为游击将军，专门负责镇守宁夏。哱拜为了表示对明朝的忠心，专门给儿子取名为哱承恩，以感谢朝廷的恩宠。哱拜年老后，他的儿子哱承恩袭职。
按理说，哱拜退休前最大的官职是副总兵，官职不低，但也绝不算高，于整个西北地区只能算是一个中高级将领，根基不算很深。但是哱拜因为常年奉命镇守在宁夏，加上他有数千家丁于军队中，所以哱拜家族在宁夏一带的势力是根深蒂固的。朝廷对此却是一无所知，尤其是巡抚党馨，很轻视哱拜。
万历十九年(1591)，火落赤等少数民族部侵犯洮河，军情告急，御史周弘禴向党馨举荐了哱承恩，党馨让哱承恩等人率军去支援，哱拜想要再捞点战功，同时和儿子一块，于是向巡抚党馨自荐。党馨却认为哱承恩已在军中任职，不想再让哱拜率军，于是对他多有打压，哱拜因此心生怨气。
在打败进犯之敌后，哱拜发现各镇的士兵有很多都出自于他的麾下，有不少统领还是他的家丁，而且他在塞外回去时，敌人的起骑兵发现他都会远远的避开。这一切让哱拜的野心迅速膨胀，他认为自己有向明朝挑战的资本了。
哱拜利用士卒们军饷常常遭到克扣，军服迟迟发不下来，对上级怨气很重，挑唆军队造反。将领继云是哱拜的义子，土文秀与党馨素有仇怨，哱拜又和军队先锋刘东旸、许朝等人密谋作乱。
这样一来，宁夏军队里的大部分将领均为哱拜为用，他们于万历二十年发动兵变，将巡抚党馨杀死，并逼迫总兵自杀，拒绝作乱的将领都遭到了他们的清洗。他们推举哱拜为首领，发动叛乱，很快就攻克了黄河以西数十座城堡，并渡过了黄河。哱拜等人还与河套地区的势力相勾结，并联合蒙古人一起攻打明朝。
消息传回京城后，朝野震动，明神宗命魏学曾前往督战，平定哱拜叛乱。由于这一次叛乱并非民变，明朝的根基尚稳，所以当大军渡过黄河后，大部分叛军就望风而逃了，只有哱拜等人还占据着宁夏城。
其实，魏学曾指挥的极其卖力，他日夜督办粮草，打造战船，准备水淹宁夏，再以水战破城。可是时间毕竟紧迫，军队没有调集完毕，战船还在打造，而叛军将领又通过诈降，浪费了魏学曾的时间，以至于宁夏迟迟没有拿下。
明神宗这边可急坏了，因为藩王庆王一家为叛军所掳，叛军们将庆王的妃子属下屠杀殆尽，并劫掠了宫中财宝，战事紧张时，他们还将庆王绑到城头，威胁明军。明神宗赐给魏学曾尚方宝剑，让他马上攻入宁夏，救出庆王。
宁夏城坚固难攻，明军数攻未下，损失很大。为了攻破城池，明军掘开黄河大坝，水灌宁夏城，并先以重兵围攻北方的游牧骑兵。可是魏学曾的兵力有限，而且他手下的明军以边军为主，战斗力很差，在蒙古骑兵和叛军的两面夹击下，形势逐渐恶化。
眼看魏学曾不行，朝廷就革了他的职，让新任兵部尚书叶梦熊接替，并抽调了辽东的精兵和浙军、苗兵等。李成梁的长子，后来在朝鲜战场上被朝鲜人称为“天兵战神”的李如松，也在这个时候登场了。
朝廷命李如松为宁夏总兵，和前任总兵麻贵一起攻打叛军和蒙古人。
李如松不愧为名将李成梁的长子，他所率的士兵大多为李家家丁，世代食李家俸禄，对李如松忠心耿耿，而且个个装备精良，训练有素。李如松的辽东军一上来，攻势立刻凶猛了许多。麻贵也是一位悍将，他率领家丁组成的部队，伏击蒙古骑兵，将他们打得落荒而逃。
叛军龟缩在宁夏城池里，据守不出。李如松和麻贵于是决定再淹宁夏，他们掘开大坝，并令火器营日夜不停地轰击出城构筑大坝的叛军。叛军被火铳和火炮打的不敢出头，只能眼睁睁的看着大水淹到城池。
正当李如松和麻贵对叛军猛攻的时候，叶梦熊又对城内的叛军实施了反间计。叶梦熊招募城中一个名为李登的卖油郎，让他担任说客。李登先是游说哱承恩，让他杀死刘东阳、许朝向朝廷赎罪，反过头来又劝刘东阳和许朝杀死哱氏赎罪。
一番游说下来，叛军内部人人自危，互相猜忌，最终演变成内斗。哱承恩杀死了许朝和刘东阳，开城投降。就这样，宁夏叛军被成功平定。
这是一次规模不算特别巨大的战役，但它历时八个月，又在宁夏一带展开了反复的拉锯战，明军为了攻城还数次掘开黄河大坝，导致整个宁夏地区生灵涂炭。
宁夏之役说明万历年间明军的战斗力仍在，但一个叛乱就给明朝带来如此大的负担，说明万历明朝已经出现了巨大的问题，包括宁夏之役在内的万历三大征的胜利，是明朝最后的辉煌，也是明朝走向衰败的序幕。
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