前言
我们所看的古装剧，那些清朝士兵衣服上的“兵”、“丁”、“卒”、“勇”四个字，背后竟隐藏着何等残酷的现实？
这让人不禁想问，他们都是清朝的子民，为何命运却如此不同？是什么无形的手，将他们分成了高下么？
旗鼓相当的旗本与绿营
沈悯是一名八旗披甲战士，他高大威猛，双目炯炯有神。他祖父跟随努尔哈赤起兵，父亲在塔山之战中牺牲，他这一生都是在军营中度过，弹无虚发的弓箭本领更是传为佳话。满清入关之初，正是八旗制度鼎盛之时。
八旗分为满、汉、蒙古三族组成，沈悯隶属满洲正黄旗。上至皇族下至士兵，全部编入这八大旗分队之下，皇帝直接领导，号称“上国家，下家天下”。他们驰骋沙场，战无不胜，所向披靡。但是随着康熙中期之后，八旗已明显见绌，不如前期之锐。
与此同时，绿营制度也在逐步完善与壮大。马天策是一名绿营步兵，他身强力壮，性情直爽，生于辽阳一个下级军官家庭。绿营军以汉人为主，也有部分蒙古族士兵。他们人数众多，最鼎盛时有八旗的三四倍。
起初，满清政权对他们并不信任，供给也比较拮据。但是随着时间推移，满汉矛盾渐息，绿营地位也慢慢提升，渐次与八旗平起平坐。他们并肩作战，共同守卫着疆土安宁。八旗与绿营就像一对旗鼓相当的好拍档，扶持着这清朝江山。
视死如归的“勇”字营
张敬原本是一名游荡江湖的江洋大盗。太平天国起义爆发后，清廷大量从民间招募“勇”，以充当炮灰镇压起义军。张敬本不想参军，但是家乡饥荒，自己又走投无路。这一年鼠疫又肆虐开来，他只能带着母亲和幼小的弟弟，逃难到了邻省。
可惜好景不长，母亲和弟弟先后病倒，张敬穷困潦倒，再也无法照顾病重的家人。这时，清军来到村中抓丁，他红着眼睛应募从军。张敬编入一个“勇”字营，与他一同入伍的，还有村中的下九流，都是些穷苦人。
他们几乎没受过什么正规训练，就被清廷派往前线，与农民起义军殊死搏斗。起初张敬心中还抱有一线生机，想着幸存下来，可他怎知军中的生活比征战更令人绝望。
上级军官将他们当作消耗品，每日拼命地用血肉之躯堵枪眼、填壕沟，死伤率惊人。张敬第一个月眼睁睁地看着营里一半人丧生，第二个月自己也倒在了荆棘丛中。他用尽最后一丝力量，写下了一封信，托人送回老家。希望母亲与弟弟都还平安。
驮起大的“丁”字兵
赵万祥是一名“丁”字兵，负责运粮给前线部队。他天不亮就起床，骑着骡子，艰难地驮着数十斤重的粮食，在崎岖小道上缓慢前行。赵万祥原本在老家种地，他勤劳能干，深得乡亲们的喜爱。那一年大旱，歉收严重，他受不了实在过不下去的日子，只身闯关入寇，想寻一份稳定工作。
可惜好景不长。赵万祥以为入了伍，便有饭吃有钱拿，哪知后勤“丁”字兵的活计比他想象中还要艰辛。粮草将尽之时，他们往往只能卸下骡马，自己背负重担。赵万祥强健的身板在这时派上了用场，他每次都可以多承担一些粮袋。
同僚都夸赞赵万祥是个仗义的汉子。然而赵万祥心中苦，他也想过返回乡下，可刚换上军装那天，他便目睹一个逃兵被斩首示众。这辛勤驮粮的兵丁，似乎永远也看不到供给的尽头。
历练出真本事的武状元
马步苍是八旗子弟，自小锐气逼人。他不能心甘情愿做闲散王孙，只想杀出一片天地。于是他投身军队，参加正规训练。马步苍勤奋好学，很快在马射箭术中脱颖而出。继而又专注研习西洋火炮新技，务求在武艺上更进一层楼。
一次马步苍率领他的火铳队骑兵，遭遇叛军伏击。敌众我寡，形势危急。马步苍机警果决，妙用步火连射，一举歼灭来犯之敌。
这场恶战一举打响了马步苍的威名。自此之后，每每提起什么火箭炮、飞弹之类新式武器，满朝文武无不首先想到这位军中武状元。然而好景不长。马步苍虽在战场上立下赫赫战功，却屡遭权贵排挤，在选拔评价中屡屡失利。
警察武官的逍遥日子
马尚书是一名“卒”字卫所官，这是清末各地看守治安的警察性质部队。他们懂法律，又熟稔地方，权力很大，稍加利用就能发横财。平日可以收“保护费”，狱卒更可以向犯人家属要钱。处罚起来也从轻发落，动动手脚就可以了。
马尚书本就出身寒微。他苦读十年，终于在这卒字营谋得一个小官职。如今手握大权，马尚书权倾一方，深得官绅商贾敬重。进贡送礼更是络绎不绝，生活倍感滋润。
狱卒是马尚书麾下五花八门里最逍遥滋润的一拨。这些狱卒平日里衣食无忧，又可以大捞特捞犯人家属的钱财。有的还借机和女犯人私通、权色交易。
只是马尚书也明白，这份差事终究靠门路得来。如果失势，自己就会一文不名，这棵树被风刮倒的那天，自己也会被抛弃。
没落八旗的无奈
时过境迁，八旗子弟也逐渐丧失锐气，沈悯在东北边陲守边多年，兢兢业业，却得不到重视。他后来调任京城，本想借此为父报仇雪恨。可入了都，沈悯才发现满城风雨飘摇，自己这个八旗后裔，已经名声狼藉，无人相宠信。
沈悯不甘心守着这份虚名的闲职。终于在一次偶然机会，他认出了当年害死父亲的仇人，便冲动之下置其于死地。这场没完没了的血仇，让沈悯前程尽毁。对那些没落八旗子弟来说，满清这棵树，也护佑不了他们了。
马天策也历练出许多战功，却因出身寒微而屡屡碰壁。后来军旅生涯经年，他也感慨万千。张敬的弟弟也应募入伍，最终也成为了下一批炮灰。赵万祥还在这荒郊野岖奔波，他幻想过无数次摆脱这担子重负，远走高飞。至于马尚书，还在继续享乐跋扈。只是满城风雨飘摇之下，谁还能高枕无忧？
结语
这就是封建腐朽的帝国的最终结局。当它来临之时，又有谁余力再去拯救？这些士兵的命运，只能任由时代的洪流裹挟葬送
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