“午时三刻”是中国古代十二时辰加百刻计时法对时间的描述，明清时期多选择在此时处决犯人，但是并非所有朝代都是如此。

古人最初的哲学观比较朴素，他们心目中的“神”其实就是“自然”。 华夏民族最早起源自四季分明的中原地区，古代先哲们观察到春天是万物复苏的季节，春天顺和，则有夏天的欣欣向荣。因此，他们认为“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”，此时不应争斗。华夏先民真的很伟大，跟我们现代的“禁牧期”、“禁渔期”有异曲同工之妙。 到了秋天，花木枯萎，百虫蛰伏，天地萧瑟，生产也进入了尾声，要过冬了。这时候，那些需要处决的犯人就可以行刑了。既跟天时相应，也可以节约过冬的粮食。中国古代也由此慢慢形成了“秋后问斩”的制度。 但是，最初处决犯人，并不是在“午时三刻”。 唐宋时期，多实行“日末后乃行刑”的原则，时间不固定，一般在下午太阳将要落山，接近黄昏之时行刑。古人认为，人是有魂魄的，人死后，魂魄可以重新托生。所以，选择日落时行刑，主要为犯人考虑。

而对于罪大恶极之人，会选择“午时三刻”行刑。他们认为“午时三刻”阳光最盛，阴影最短，阳气最强。此时行刑，被处决的犯人魂魄，在阳气之下，无处躲藏，会立时消散。唐宋时期，对于罪大恶极之人，是采取即刻毁灭的态度。 到了明清时期，选择“午时三刻”处决犯人，变成了惯例。毕竟杀戮不是什么好事呀，会给执行者带来一定的心理负担。他们觉得，选择“午时三刻”行刑，犯人的魂魄很难变为鬼魂，就不用怕“恶鬼”缠身，遭到报复了。 看来，唐宋时期的人更坦然，认为人之生死乃是自然之道，如非大奸大恶之人，都应给与重生的机会。而明清时期的人，似乎更畏惧“鬼魂”。 至于“午时三刻”具体是什么时间，在不同时期是不同的。十二时辰的计时方法，从西周时期，已经开始使用。“十二时辰”，顾名思义，就是24小时均分为12份，每份2小时。每天从子时开始，就是午夜23点，那么对应的午时就是中午11点到13点的两个小时。

古代还有一个“百刻”计时法，跟“十二时辰”计时法是并存的。“百刻”计时法作为附加的计时方式，用来确定更精确的时间。不同时期的“百刻”数目也是不同的，比如商代是100刻，而汉代曾改为120刻，南朝又有96刻、108刻的规制，反复变换。到了明末，欧洲天文学传入中国，才有了我们现在所熟知的96刻定制。 所以，在古代，“午时三刻”的具体时间，是随着规制的改变在不停变化的，只有午时是中午11点到13点之间是可以确定的。而明末之后，定制为96刻，那么共有12个时辰，每个时辰就有8刻，每刻就是15分钟。此时，“午时三刻”就是现代中午的11点45分。 


                                        
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